白矮星是低質量恆星燃燒完核心的氫所殘留下的碳氧核心，然而光譜觀測發現其大氣多是由氫和氦組成。此差異主要因其表面重力較大，產生分層效應（較重的元素沈澱較快）較明顯，比氦重的元素在很短時間（和冷卻時間相比）內就沈澱，使得大氣多是由氫和氦組成。大氣雖然佔白矮星質量不超過 1%，但是其透明度會影響其冷卻時間。
白矮星的光譜分類是由 D 加上根據貢獻譜線主要特徵元素的描述，例如 DB 分類的白矮星光譜中主要有氦的譜線。約有 25~50% 的白矮星大氣有金屬存在，研究發現其來自受其潮汐力扯散的行星碎片，因吸積進入白矮星大氣而形成。分析帶有金屬譜線的白矮星光譜，是測量行星組成的有力工具之一，研究發現其組成多與類地行星相似。科學家也在約 75% 的 DB 型白矮星中發現氫譜線，其來源還無法確定，可能來自演化成白矮星的恆星、吸積外部天體或星際介質，或從內部大氣而來。因有金屬譜線的白矮星大氣，含有氫譜線的比例較高，推測有些氫是來自吸積的行星碎片。
本研究使用威廉赫歇爾望遠鏡和凱克望遠鏡分析 GD 424 白矮星，已知其氦大氣中有金屬及許多氫譜線。研究人員擬合合成光譜、不同濾鏡亮度和來自蓋亞太空望遠鏡的視差以獲得光譜，並藉此推得GD 424的物理性質，如溫度約 16560 K、質量約 0.01 倍太陽質量、大小約 0.01 太陽半徑並估計其冷卻時間約為 2.15 億年。亦從光譜中辨認出 11 種金屬物質及其含量，科學家認為吸積事件處於增加或穩定狀態，而被分解的行星碎片組成類似 CI 球粒隕石（碳質球粒隕石的一種）或地球。白矮星大氣中部分的氫是早期由富含水的行星碎片吸積而來。
