人們仰望星空的時候，難免好奇，天上到底有多少奇異的天體？月亮、太陽、彗星、小行星、黑洞，以及含有大量星體的星系……在很黑的夜晚，還能隱約看到銀河系的邊緣。
人類能觀測到的宇宙究竟有多少星系呢？按照科學家最近的觀測，已經達到至少2萬億個。每個星系都有獨一無二的特點，在漫長的演化過程中，組成了氣體、塵埃、恆星、行星和跟隨行星的衛星。在每個星系的中央，都有一個超級大的黑洞，離得太近的恆星不小心就會被吞噬。
著名天文學家哈勃（Edwin Hubble）在1926年最早為星系界定了分類。他發現星系至少有五個主要的類型：螺旋星系、棒旋星系（中心有根棒狀結構的螺旋星系，比如我們銀河系就是一個棒旋星系）、透鏡狀星系、橢圓星系和不規則星系。
直到近代，科學家用哈勃望遠鏡、錢德拉X射線天文臺和歐洲南方天文臺這些設施，才有能力開始計算宇宙中有多少星系這樣的問題。
天文學家把望遠鏡對著天空長時間拍照，即使是最先進的望遠鏡，也只能拍攝幾千萬分之一的天空面積。根據這一小塊面積內星系的數量，按倍數推算出宇宙中的星系數量。
以較近期的測量為例，哈勃望遠鏡於2012年推出了哈勃極深空（Hubble eXtreme Deep Field，XDF）照片。這幅照片是哈勃望遠鏡在10年時間裡，對著微小的一塊天空區域拍攝了相當於50天的時間集結而成。這塊區域只占天空面積的3,200萬分之一。
從這張照片，天文學家推算出，在目前可見的範圍內宇宙中有1,000億至2,000億個星系。
四年後，英國諾丁漢大學（University of Nottingham）的研究組再次分析了這張照片，並結合其它觀測的數據，找到的星系數量翻了10倍，達到2萬億個。這個新數字已經發表在《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）期刊上。
研究者之一諾丁漢大學的天體物理學家康塞利斯（Christopher Conselice）在研究發布的時候說：「難以置信，超過90%的星系都是我們還未研究過的。等將來更先進的望遠鏡啟用後，誰知道我們會不會發現這些星系有趣的特點呢？」
科學家知道，宇宙的星系仍不止這個數字，有的星系亮度很低目前的望遠鏡還探測不到；還有的星系隨著宇宙的膨脹以接近光速離我們而去，望遠鏡也無法探測到。
不過，哈勃望遠鏡的繼任——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡探測紅外線的能力是哈勃望遠鏡的100倍，將有更強的能力探索以前的望遠鏡都探測不到的星系。
天文學家也希望能看到宇宙誕生初期，大約在135億年前誕生的星系，這裡面蘊藏著大量天體起源的奧祕。
