如果你看到這張照片時感到震驚，請不要覺得奇怪。因為發現它的生物學家們，也為它詭異的外形吃了一驚。
這種動物叫做Mata mata Turtle，中文譯作枯葉龜。最早在1741年的時候，法國博物學家Pierre Barrère首次發現這種動物，描述它是一種“帶有棘刺和溝壑的陸龜”。在二百多年的時間裡，這種龜的名字被修改了14次，直到1992年才確定了Mata mata Turtle的名字。枯葉龜屬於蛇頸龜科蛇頸龜屬下的一個物種，分佈在南美洲，如玻利維亞北部、秘魯東部、厄瓜多爾、哥倫比亞東部、委內瑞拉、圭亞那、巴西北部和中部等地區。雖然不是最大的一種，但枯葉龜在龜類中的體型也算是中上等的水平。一般來說，成年枯葉龜的背甲可以長到43至45釐米，最大可達到61釐米。由於枯葉龜的脖頸很長，和背甲差不多，所以巨型的枯葉龜算上頭尾甚至可以接近1米，體重也可以達到15公斤。從被發現的那一天開始，枯葉龜就以它獨特的外形廣為人知。
（枯葉龜分佈示意圖）
枯葉龜在自然界演化出來的和枯葉一樣的偽裝色，讓它不論是在天敵、獵物還是生物學家的眼裡都非常難以發現，這也是它得名的原因。它的龜甲也像Pierre Barrère所描述的那樣，像是聳立著一條山脈一樣，十分突出。不過，它的身體最有特點的部位，還是它那呈現出箭頭的形狀的頭部，末端十分尖銳，和一般的龜類也有較大的區別。而且如果你仔細觀看，比如在我們第一張特寫圖片中就可以看到，它的頭上有許多肉瘤和皮瓣，看起來有點噁心。下巴上有兩根倒刺和許多棘刺狀肉質突起，更加給它詭異的頭部增添了一層猙獰的色彩，但這些都是它探測周圍環境，保證自身生存的重要器官。
鼻子呈管狀向外突出，像是一根角。之所以會長這樣的鼻子，是因為枯葉龜極少離開水面，所以既需要把身體隱蔽在水中又需要把鼻子送出水面進行呼吸，於是就進化成了這個樣子。這樣的頭部，別說其他生物，連它們自己的龜殼都無法接受——這是一種無法將頭部縮進殼裡的龜。而且，它頭部的外形讓它在進食的時候不能咀嚼，只能採用吞食的方式。可以說，為了偽裝，枯葉龜是在用洪荒之力完成了這樣的進化。不過，這樣“破釜沈舟”的進化，也給它們帶來了相當的成效。
除了外型之外，枯葉龜還有一點很值得稱道，那就是它們的捕食技巧。通常來說，枯葉龜是以小魚和水裡的一些無脊椎動物為食。它們的視力極佳，可以反射光線，這是夜間爬行動物的典型特徵之一，暗示它們同樣也習慣了晝伏夜出。頸部的皮瓣非常靈敏，可以幫助枯葉龜探測到附近的動靜。在捕食的時候，它會靜止地潛在水裡，像樹葉一樣融入水裡的環境，隱蔽性極高。當獵物靠近的時候，它不是通過出擊來捕獲它們，而是將嘴張開，收縮自己的喉嚨，從而在這裡形成一個真空區，通過水壓將獵物吸到自己的嘴裡。
因此，雖然體型也不大，又不能像其他同類一樣將頭部縮進殼裡，但枯葉龜仍然憑藉著自己的本事在神秘動物遍佈的南美洲甚至是亞馬遜流域都能活得很好。"雖然這些烏龜因其詭異的外觀和與眾不同的進食行為而廣為人知，但令人驚訝的是，人類對它們的多樣性和遺傳學卻知之甚少，"德國森肯貝格自然歷史博物館的動物學家Uwe Fritz說，"直到現在，我們還認為這種在南美洲各地廣泛分佈的鎧甲爬行動物只有一個物種。"可是，生物學家們對這個現狀總是持懷疑態度。因為，從皮膚和背甲的顏色上看，來自亞馬遜河流域和馬庫裡河流域的枯葉龜長的並不相同；在形態學上，奧裡諾科河流域和里奧內格羅河流域的枯葉龜之間也有一些差異。
在自然界，也有少數生物雖然同屬一個物種卻在外形上有較大的差別，比如巨型烏賊。所以長期以來，生物學家們就像Uwe Fritz所說的那樣，接受了枯葉龜沒有亞種分化的理論。不過，最近的研究表明：這個想法將要被推翻。有一組生物學家在枯葉龜分佈的所有地區一共收集了75個DNA樣本，並且進行了線粒體（也含有微量的DNA）分析。結果顯示，枯葉龜的DNA顯示它確實分化成了兩個不同的亞種。而且，當他們根據DNA的不同分類後，發現這種不同也確實體現在了枯葉龜的形態差異上，證明這樣的區分是合理的。
他們指出，以往我們認知的枯葉龜學名叫Chelus fimbriata，主要分佈在亞馬遜和馬烏里地區。這種枯葉龜的特點，就是背甲更接近於長方形，腹甲顏色較深。新確定的亞種被命名為C. orinocensis，主要棲息在奧裡諾科和內格羅河流域。它們的腹甲沒有色素，背甲的整體形狀更偏向於橢圓形。據分析，這兩個亞種大約是在中新世晚期的1270萬年前左右分化，從此分道揚鑣。雖然枯葉龜長相怪異，但是還是有很多人對它們感興趣——或許就是因為長得有特點吧！
（枯葉龜的骨骼）
實際上，世界上還真有一些人在家裡飼養枯葉龜作為寵物。說真的，養一種這樣奇葩的動物，確實還是挺博人眼球的。不過，枯葉龜對水質的要求還是比較高的，通常26-28攝氏度比較合適，並且要酸性水質，pH值在5.5-6.5左右最好。另外，它們對食物的要求比較高，活魚、小蝦、蝌蚪或者昆蟲、蚯蚓都可以，但是金魚不太適合它。單單是這樣的飼養條件，對於大部分人來說就已經足以望而卻步了。更何況，一隻枯葉龜的高昂價格也不是一般人承受得起的。不管怎麼說，自然界才是最適合它們的地方，而不是人類的牢籠。畢竟，我也想看看，在自然環境下，它們還能演化成什麼奇葩的模樣~
