化石細菌已經在南非的兩個不同的地方被發現，並且它們已經存在達到25.2億年之久，早在地球大氣層的中的氧氣飽和之前。
這些細菌不是在氧氣中生長，像樹木和之後的多細胞生物，這些細菌依賴氧化硫生存，這表明生命可以在低於現在地球氧氣農地千分之一的環境下生存。
化石在南非林波波省的Kaapvaal Craton岩層中被發現，世界上剩下的兩個地區之一，地質年齡接近250萬–360萬年。他們發現的硫氧化細菌「特別大」，根據辛辛那提大學的發現，表明這些生命可以在沒有氧氣的情況下生存。「這些是迄今為止最古老的化石硫細菌。」研究人員Andrew Czaja說。
這一發現正在幫助我們揭示在「大氧化事件」之前存在的生態和生態系統的多樣性，這是一個大氣演變的主要時期。「大氧化事件」描述了地球早期歷史中的一個關鍵時期，全球的藍藻菌種群，產生氧的光合作用藻類，迫使氧氣在大氣中第一次積累。
這一時期，已追溯至22億年到25億年前之間，標誌著藍藻的興起。科學家們普遍認為，在地球氧氣飽和之前，海洋中充滿了厭氧細菌，細菌代謝它們的食物而不需要氧氣或陽光。
但問題是，直到現在，這些厭氧生物的直接證據還很少。「這些化石代表了最古老的已知生物生活在一個非常黑暗的深水環境中。」Czaja說。
這些化石是在距離數公里的兩個位置的五個不同位點處被發現，保存了大量的細菌。它們類似於那些現今生活在極低的氧、高硫和深海環境生物。Czaja說：「這些早期細菌可能消耗從富含硫的礦物中溶解的分子，這些礦物來自已經腐蝕和衝出海洋的陸地岩石，或來自海底火山遺蹟。」
因為在地球的早期歷史上缺乏這些生物存在的直接證據，所以還不清楚它們如何或何時出現的。但該團隊說，這些化石在給我們一個清楚的跡象表明，它們至少存在於25.2億年前，這應該給我們帶來在無氧行星上尋找簡單生命形式的希望。
