由謝菲爾德大學領導的研究首次表明，草本植物可以通過一個被稱為側向基因轉移（lateral gene transfer, LGT）的過程將其他物種的DNA納入其基因組。被「竊取」的基因秘密使它們具有進化優勢，使它們能夠長得更快、更大或更強，並更快地適應新環境。這些發現可以為未來的工作提供參考，以創造出更能抵禦氣候變化影響的作物，並幫助解決糧食安全問題。
謝菲爾德大學團隊研究了草本植物，其中包括一些在經濟和生態上最重要的植物，如全球栽培最多的作物小麥、玉米、水稻和大麥。
來自謝菲爾德大學動物和植物科學系的研究高級作者Luke Dunning博士說。"草本植物通過從它們的『鄰居』那裡借用基因，正在走一條進化的捷徑。通過使用基因偵查工作來追蹤每個基因的起源，我們發現了100多個例子，其中的基因與它所發現的物種有著明顯不同的歷史。
"這些發現可能使我們這個社會重新考慮如何看待轉基因技術，因為草本植物已經自然地利用了一個非常類似的過程。如果我們能確定這個過程是如何發生的，它可能會讓我們自然地改造作物，使它們對氣候變化的抵抗力更強。
"我們所看到的不是雜交，但後果是相似的。側向基因轉移可以使遺傳信息跨越更廣泛的進化距離，這意味著它有可能產生更大的影響。雖然只有相對較小比例的基因在物種之間轉移，但這一過程有可能使草本植物從其他物種中『偷取』信息。這很可能給它們帶來巨大的優勢，並可能使它們更快適應周圍的環境。」
該研究的第一作者、謝菲爾德大學的博士生研究員Samuel Hibdige說：「我們仍然不知道這是如何發生的，也不知道它的全部影響是什麼。但是，我們知道它廣泛存在於草類中，草本植物是提供我們所吃的大部分食物的植物家族。」
"我們在具有各種生活史策略的廣泛草類中檢測到了外來DNA，這表明它並不局限於那些具有特定性狀的草類。然而，我們確實檢測到在擁有某種被稱為根莖的改良莖的物種中，統計學上的增長。"
該小組的下一步將是確定這一現象背後的生物機制，並調查這是否是作物中的一個持續過程，從而促成我們觀察到的作物品種之間的差異。
