星團（cluster）是恆星誕生的搖籃，成千上萬恆星在其中由氣體雲和塵埃孕育而生，並分散到浩瀚的銀河系中。在夜空中凝視由數十億顆恆星組成的螺旋狀銀河系，你會看到若干緊密排列的星團。在這些雲狀星團中，最著名的就是昴宿星團（Pleiades），它的分布範圍只有幾十光年。幾個世紀以來，科學家們一直在猜測，星團是否都像昴宿星團那樣緊密聚集。美國天文學會（AAS）即將刊發一篇論文，公布最新的相關成果。
該論文的第一作者、美國普林斯頓大學天體物理科學的研究生Luke Bouma介紹道：「我們將這些星團稱為『開放星團』——『開放』二字指這些天體先形成於一個密度大得多的星群，然後才分散。然而，我們從未料到能發現那些消失的恆星。」
兩年前，一種機器學習算法利用來自蓋亞（Gaia）衛星的觀測數據識別出，許多遙遠的恆星正在以同一速度向同一方向移動。科學家們因而推斷，這些恆星可能屬於同一開放星團，只是那個星團更像是一根弦，而非團狀。由Bouma領導的天體物理學家團隊後來確定，在這些恆星流中，被稱為「南蜂巢」的「NGC2516」從一端到另一端的距離至少為1600光年，即500秒差距（parsec）。對於地球上的天文觀測者來說，它看起來至少有40個滿月在天空中一字排開那麼大。
回顧過去的天文觀測記錄，出現如此巨大的恆星流並不令人驚訝。一種可能的解釋是，星團在誕生之初是緊密團塊，之後隨著時間的推移而膨脹，逐漸形成了若干「潮汐尾巴」（tidal tail）。在穿過銀河系時，這些尾巴便隨著它向外延展。而另一種隱含推論是：宇宙中肯定存在其他類似的巨型開放星團，在該星團的可見部分中，我們能看到恆星靠得很近，但它很可能只是巨型恆星流的一小部分。」研究人員證明，許多質量相近的恆星都在以相同（或非常接近）的速率旋轉，它們剛剛脫離嬰兒期，只有大約1.5億年的歷史。這也進一步證實了它們誕生於同一個恆星「托兒所」。
論文的另一位作者、天體物理科學教授Joshua Winn表示：「除了擴充我們對星團的知識，Bouma還為我們提供了一張可用於行星搜索的年輕恆星名單。」Bouma補充道：「這項成果的驚人之處在於，我們證實了蓋亞能夠在銀河系中『大海撈針』，而這得益於它精確測量恆星位置和運動參數的能力。蓋亞可以識別出所有相同朝向以相同速度運動的恆星。」
