科學家發現了一顆系外行星存在水蒸氣，甚至還有液態水雲，一個奇怪的系外行星的大氣層甚至會下雨，該系外行星位於其宿主恆星有可能孕育生命的區域，距地球約110光年。
系外行星K2-18 b的大氣中發現了水汽甚至可能下了雨
這項新的研究聚焦於2015年發現的系外行星 K2-18 b，它繞著一顆紅矮星運行，其距離與我們地球到太陽的距離差不多。
以前，科學家發現了在大氣中存在水蒸氣的氣態巨行星（類似於木星土星），但這次是迄今為止在大氣中檢測到水蒸氣的最小的行星，該行星上可能還下著雨。
科學家很早就檢測到這顆行星上存在水蒸氣。科學家接下來要發展新的分析技術，以提供證據證明K2-18 b上可能存在由水滴組成的雲。
一個奇怪的世界
因為這項研究發現了系外行星大氣中存在液態水和氫的證據，並且位於生物宜居帶內，所以這個世界很有可能存在生物。先前的研究發現，在某些富含氫的行星大氣層中，其它對生命至關重要的氣體這顆行星上都能找到。
這些研究表明，富含氫的大氣層的行星可以擁有某些生命形式。但是，K2-18 B的大氣層極厚，並創造了高壓環境，這些又會阻礙生物的發展。
因此，從理論上不排除這種系外行星可以維持某種生命的可能性，但肯定沒有某些動物在這個星球上爬行。為什麼？因為這顆行星實際上相當於沒有堅實的地表。
按體積計算，這顆行星的絕大部分是由氣體包裹著。它的中心可能有一個岩石核心，周圍環繞著巨大的氫氣包膜，其中含有水蒸氣。
儘管研究人員找到了K2-18 b上液態水雲存在的證據，但由於缺少地表，雨水不會積聚在地表上。降雨會流經行星核心周圍的濃稠氣體，它將變得非常溫暖，以至於水分會蒸發回雲層，在那裡冷凝並再次下雨。
可以說，沒有堅實的地表，登陸這顆行星幾乎也就不可能著陸，特別是因為大氣層非常厚，而且大氣壓很大，以至於任何發送到該行星的航天器都將被摧毀。
K2-18 b的誕生？
這顆行星可能是由岩石吸收大量氣體形成的，“就像吸塵器一樣”，這種吸氣將使行星半徑增加一倍以上，並將其體積增加八倍。（作為比較，K2-18 b的體積約為地球的九倍，質量約為地球的兩倍。）
為了得出這些結論，研究小組分析了哈勃太空望遠鏡觀察到的數據，他們在2016年至2017年之間對K2-18 b行星進行了八次觀測。這項技術使科學家能夠探測行星大氣中諸如水之類的分子的獨特特徵。
該小組計畫通過與美國宇航局的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡合作研究K2-18 b的方法，進一步擴大這項研究，該望遠鏡將於2021年發射。
