天文學家公布新發現，我們的銀河系可能存在一個殼狀結構。這可能是在30億年前銀河系與其它星系對撞形成的。
大約二十年前，天文學家在處女座區域發現了一團異常高密度的恆星群，稱為處女座過密區。
觀測顯示，區域中一些恆星正在向我們移動，而另一些恆星正在遠離我們。對於一群恆星，這是很不尋常的，因為一群恆星通常會一起行進。
美國倫斯勒理工學院（Rensselaer Polytechnic Institute）的Heidi Jo Newberg教授和他的同事們在2019年提出，這個過密區域可能是徑向合併的結果。
Newberg教授說：「這群恆星具有不同的速度，這非常奇怪。但是現在我們看到了它們的整體運動，我們了解了為什麼速度不同，為什麼它們以自己的方式移動。」
新發現的殼狀結構是一群恆星構成的彎曲面，就像傘一樣。它們是在矮星系撞擊銀河系時被撕裂而留下來的。這個合併事件被稱為處女座徑向合併。
每當矮星系經過銀河系中心時，它會被銀河系的引力拉住而減速。直到它衝到離銀河系最遠的位置，它會掉頭並又一次通過銀河系中心，從而在銀河系另一側又產生一個殼狀結構。
通過計算機模擬，科學家可以計算矮星系已經往返了多少個周期，因此可以算出原始碰撞發生的時間。
在這項新研究中，研究團隊利用斯隆數字巡天（SDSS）和蓋亞太空望遠鏡（Gaia Observatory）的數據，確定了處女座過密區的兩個殼結構和武仙—天鷹雲區域的兩個殼結構。
通過模擬計算表明，矮星系在27億年前首次通過銀河系的中心。
這一發現對其它許多恆星結構都具有潛在的關聯，其中包括蓋亞香腸（Gaia Sausage）。這個恆星結構據信是由80億到110億年前的矮星系合併而成的。
處女座徑向合併比蓋亞香腸的年齡要小得多，這意味著它們是不同的合併事件。
Newberg教授說：「這一發現有很多潛在的影響。處女座徑向合併為更好地了解我們所看到但尚未完全理解的其它現象打開了大門，而這很可能已經受到了距今不到30億年前穿越銀河系中部的某些天體的影響。」
該研究發表在2020年10月20日的《天體物理學雜誌》上。
