能抗輻射、抗缺水、抗高溫，地表最強生物水熊蟲現在又被發現一項新技能：當水熊蟲暴露在紫外線時身體會發出藍光，利用螢光（fluorescence）來做為抵擋輻射的防護罩。
如果有天地球毀滅了，俗稱水熊蟲的緩步動物（學名：Tardigrades）也許會是地球的最終倖存者。這種身長不超過 1 毫米的微小動物可以在零下 270 ℃（接近絕對零度）～150℃、太空、深海、有害紫外線輻射、達到人類致死量 1,000 倍的 X 射線等各種極端環境中存活，當沒有食物、沒有水源甚至沒有氧氣時，牠們會停止所有新陳代謝進入隱生狀態，等待一個好時機再「復活」。
這種動物因此成為炙手可熱的研究對象。不過水熊蟲有上千種種類，最近，印度科學研究所（Indian Institute of Science）的科學家對不同水熊蟲進行了紫外線照射實驗（劑量足以在數分鐘內殺死細菌和線蟲），發現 Hypsibius exemplaris 水熊蟲可以在紫外線照射下存活約 15 分鐘，但有另一種歸在 Paramacrobiotus 屬的神祕水熊蟲更強大，幾乎對紫外線照射免疫，研究團隊進一步增加 4 倍照射劑量，仍約有 60% 水熊蟲可以再存活 30 天。
這種新穎有趣的水熊蟲物種主要生活在苔蘚覆蓋的混凝土牆面，研究人員使用倒立式螢光顯微鏡（Inverted Fluorescence Microscope）觀察後發現，這種水熊蟲暴露於紫外線時變成了藍色，原因是皮膚下有螢光物質充當堡壘，吸收了原本具致命性的紫外線、並將其轉變為良性藍光。
為了確認螢光護體只是運氣好還是真有如此威力，研究人員再提取了螢光色素轉移到其他水熊蟲以及線蟲身上，證明 Paramacrobiotus 屬水熊蟲身上的螢光，確實能讓生物在紫外線照射下的存活率翻倍。
團隊認為，這種新型水熊蟲可能已經進化出紫外線防護罩，用來應對印度南部熱帶地區強烈的陽光。如此神奇的生物，難怪 2017 年一篇哈佛大學研究結論說，水熊蟲大概可以活到我們太陽死亡的那天。
新論文發表在《生物學報》（Biology Letters）。
