恆星死亡不一定代表周遭行星命運也將全數跟著終結。天文學家在 8 光年外發現一個奇妙系統，一顆巨行星近距離繞著跟地球差不多大的死星白矮星運轉，可以想像一下地球與木星的尺寸差別。這項發現說明了當我們的太陽在 50 億年後膨脹成紅巨星，也許木星以外的巨行星能活下來。
白矮星是中、低質量恆星在生命最後階段膨脹成紅巨星（原本大小的數百～數千倍），然後耗盡燃料並脫落外層氣體所留下的殘骸（不經歷超新星爆炸），包括我們的太陽在內，銀河系內超過 90% 恆星的最終命運都是白矮星，一顆典型的白矮星大小只比地球略大，但質量包含了 0.5～1.4 倍太陽質量，可想而知這種天體密度之高，放眼全宇宙僅次於中子星。
白矮星成形後，小行星、彗星等遙遠小天體會向內靠近白矮星、並被後者強大引力扯成碎片，按理說白矮星附近難以再有行星存活，但不包括巨行星，科學家相信距離較遠的大質量行星有可能在這場災難中倖存下來，只是一直沒有直接檢測到圍繞白矮星運行的行星。
去年底，有篇研究首度發現白矮星周圍「可能」有巨行星的證據，原因是發現有類似冰巨行星的物質落在白矮星周圍吸積盤，因此科學家推測可能有顆巨行星在那，因為太靠近白矮星所以大氣層被高速蒸發（每秒蒸發 3,300 噸物質），剝離的氣體物質就變成白矮星周圍的氣體盤。
但是現在，科學家第一次獲得了巨行星繞行白矮星運轉的「直接證據」，來自距離地球 82 光年的 WD 1856＋534（簡稱 WD 1856）白矮星系統。每隔 1.4 天（也就是說公轉週期僅 34 小時），NASA 的淩日系外行星巡天衛星（TESS）就檢測到白矮星週期性變暗，光度下降了 56%，如果是一般系外行星，只會造成恆星光度下降 1～2%。經分析後，研究團隊確認新發現這是一顆巨行星 WD 1856b，質量為木星 14 倍，直徑甚至是母恆星 WD 1856 的 10 倍。
你可能會想說，不就是又發現一顆系外行星繞著某恆星運轉，有什麼大不了的？這你就錯了，白矮星附近出現 1 顆巨行星，這說明後者當初可能逃過了死劫。
只不過 WD 1856 b 距離母恆星實在太近，僅 18,000 公里（比水星與太陽的距離還要近 20 倍），這種距離不可能讓 WD 1856 b 在恆星經歷紅巨星階段時依然毫髮無傷，因此研究人員認為最初 WD 1856 b 軌道應該比比地球與太陽之間的距離還要遠，後來在其他天體的重立相互作用下才來到現今的位置。
這個系統開闢了系外行星研究的全新領域，這些巨行星既然能存在，NASA 近幾年即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡只要 5 次過境觀測，就能探測這些巨行星大氣中有沒有水和二氧化碳，在適當條件下，這些世界維持有利於生命存活的條件可能比地球歷史還要長，也許屆時將帶來許多新奇有趣的發現。
新論文發表在《自然》（Nature）期刊。
