劍橋大學開發的一個設備在人工光合作用技術上邁進了一大步，模仿植物將陽光轉化為能量。只需陽光、二氧化碳和水，就能產生無汙染的潔淨燃料。
這個設備完全獨立，無需外接電源、電纜或任何其它模塊。研究人員稱要擴大設備的規模很容易，可以建成太陽能農場一樣的模式，只需陽光和水，商業化生產潔淨燃料。
這是個前景很好的技術，可以減少對石油的依賴，並減少碳排放。難點在於如何減少不需要的副產品。
這份研究的第一作者劍橋大學化學系的王倩（Qian Wang，譯音）說：「人工光合系統產品的高度選擇性很困難，我們想產出儘可能多的燃料，少產生廢料。」
這項研究的負責人賴斯納（Erwin Reisner）說：「如果生成的是氣態燃料，其儲存以及和副產品的分離也比較複雜。所以我們想直接產出液態燃料，便於儲存和運輸。」
2019年，賴斯納帶領的研究組開發了一款名為「人工綠葉」的太陽能反應裝置，也是通過陽光、二氧化碳和水產生燃料，不過產生的是合成氣燃料。
這次新發表在《自然-能源》（Nature Energy）期刊上的研究，採用的是全新的技術，而且產出的是甲酸。
「人工綠葉」還需要額外的太陽能電池模塊，新設備不需要這些部件，僅靠一個內嵌光觸媒（photocatalyst，也叫光催化劑）材料的薄片工作。這種薄片由半導體粉末製成，容易批量生產，成本很經濟。
另外，新技術更可靠，產生的燃料更便於儲存，具有投入大規模生產的潛力。這個測試設備只有20平方厘米大。但是研究人員說，製成幾平方米的規模也很容易。
而且，研究者稱，甲酸可以儲存在特定的溶液中，通過化學反應還可以轉化成不同類型的燃料。
研究者表示，在投入商業運作之前，最好能再提高效率。這項研究中使用的催化劑是基於鈷的材料。研究人員還在嘗試不同的催化劑，改善轉化的穩定性和效能。
