元謀人，又稱元謀猿人或元謀直立人。1965年發現於雲南元謀上那蚌村附近，共計左右門齒兩顆。後來還發現了石器、炭屑、和有人工痕跡的動物肢骨等。早期依據對化石地層和動物群結合古地磁結果，認為元謀人的距今年代為170萬年左右，是屬於舊石器時代早期的古人類。
元謀縣地圖
170萬年前的地球正在經歷第四紀大冰期，估計當時整個地球有24%-32%的面積為冰所覆蓋，甚至在貝加爾湖以北都為長期性的冰川覆蓋，冰川面積達4700萬-5200萬平方公里，還有20%的面積為永久凍土層，許多地區冰層厚達千米，海平面下降了130米。
冰川地球想像圖
冰川時期的地球下，大型食肉動物生存環境困難。此時的非洲原始直立猿人開始走出非洲大陸，其中的一支直立猿人在通過冰川邊緣走入了現在的元謀盆地邊，並在此定居下來。當時元謀地區的地形為中部低，四周高的盆地地形，受低緯度季風影響水氣充足，而大冰期的氣候環境溫度比現在要低，位於亞熱帶的元謀盆地土地肥沃，森林茂密。
現在我們回到170萬年後的今天，來到元謀地區，映入眼簾的卻是滿目的荒涼。連綿起伏的群山是烏蒙山山系的重要組成，在群山中奔騰不息的便是長江的上遊河段金沙江，兩岸聳立的高山阻擋了來自西南季風的暖濕氣流，來自印度洋的溫暖水氣在迎風坡有降水，而背風坡則因少水，而半封閉的盆地谷底增溫較快且不易散熱，形成了具有焚風效應的乾熱河谷氣候。
乾熱河谷
在乾熱河谷，熱量充足而降雨少是很典型的氣候特點，降水量遠遠少於蒸發量，形成了不亞於非洲熱帶草原的獨特風景，相信看過熱帶草原圖像的朋友一定不會感到陌生。在旱季裡，當風吹過山坡上的草地時，撲倒在地上的草地就像黃金毯，柔順細膩。
稀疏灌木的草地
在乾熱河谷，並不是只剩下一片蒼涼，在山坡上灌木叢生，雖在旱季顯得很是干枯，一旦進入到雨季，山坡上又是會展現一片生機，一切都將會鬱鬱蔥蔥。
當地干旱環境
木棉花是干熱地區一種美麗的樹木，它分枝繁多，株型特別，初春花開時紅紅火火，初夏枝繁葉茂，秋冬落葉時，灰白的樹幹枝幹交錯，是熱帶地區不可多得的優良行道樹種。更有時人們貪戀它肥大的花朵，花瓣富含豐富的營養，並被小動物愛喜食。當木棉花開時，牧民也會將羊群趕至木棉花樹下，羊群覓食掉落的花瓣，相處是喜樂洋洋。木棉花的存在為荒涼的谷地帶來紅色是生機，是少得的美景。
木棉花樹
170萬年的風雲變幻，是自然和人類的相處追尋曲，現今人類追求的是人與自然的和諧發展，不論環境是如何的變遷，我們都應當尊重自然，保護自然。
