現在月球可能因一種動物的到來而變得更熱鬧了些。一群脫水的“緩步動物”搭乘著以色列的Beresheet號宇宙飛船，近距離地接近了月球。在Beresheet以月球表面為背景拍攝了一張自拍照之後，便與地球失去了聯繫。人們推測，它很可能撞到了月球表面。
由Beresheet傳送回的最後一批照片之一。圖片：SpaceIL/IAI via YouTube更有意思的是，科學家幾乎肯定地斷言，這次撞擊對緩步動物來說可能根本不算什麼，它們一定還堅挺地活著。這些緩步動物通常被稱為“水熊蟲”，它們的身長最多不超過半毫米，卻是地球表面最硬核的生物。究竟有多硬核？我們說，水是生命之源。沒有水，生命就難以存活。但是，當水熊蟲脫水時，乾枯的水熊蟲會捲起身體，進入一種像孢子一樣狀態，其新陳代謝速率幾乎降至為零，使他們可以活過100年。一旦它們能重新接觸充滿水的環境，便能在幾小時之內就完全恢復功能。除了缺水不能把它們怎麼樣之外，高溫、低溫和高壓也對它們束手無策，它們可以在極寒的真空空間中生存，也毫不介意暴露在高強度的輻射之下。相信大多數人初次見到水熊蟲，都會被醜哭。它們的“圓臉”長得十分突兀，中間的結構像吸管一樣可以向外突出，露出一組看起來很危險的鋒利牙齒。嘟嘟的身體像個充氣過度的小飛艇，四對短而粗壯的腿呈一定角度伸出，好像因為太過於臃腫而無法站直似的。
一張彩色的水熊蟲電子顯微照片。圖片：American Museum of Natural History現在，我們幾乎可以肯定，在撞擊事件發生之後，這些脫水的水熊蟲已經散佈在了月球表面，它們的耐寒使它們可以在月球上生存很長一段時間。那麼，它們會無限期地在月球上存活嗎？這種可能性微乎其微。因為若想要活得生機勃勃，就一定需要水的存在，它們需要通過水來獲取氧氣和食物。通常，它們生活在海藻叢中，或者在沈積物中挖洞，然後從其他生物，甚至是其他水熊蟲的體液中攝取營養。
地表最強動物——水熊蟲。圖片：Ralph O. Schill/European Space Agency嚴格來講，在月球上的水熊蟲雖然將能以捲曲的狀態存活一段時間，但如果一直沒有水和營養補給，最終都會死亡。那麼，我們是否應該擔心月球會因此被水熊蟲汙染？答案應該是肯定的，但其原因可能與你所想的不同。我們的月球早已被汙染。許多航天器的碎片和宇航員留下的垃圾都已經進入了月球。隨著登月計畫越來越多，人類乘客最終可能會登上月球，甚至將那裡變成一個人類的定居點。因此，我們必須在前進的過程中學會如何清理，否則，我們遲早會再次面臨在地球上遇到的環境危機。要討論星際汙染，還有一個問題需要我們思考：假如這次Beresheet撞擊的不是月球，而是火星，結果會怎樣？火星表面具有大氣層，雖然它很稀薄，但仍然能夠對進入大氣層的飛行器造成足夠強的阻力，使飛行器的外殼嚴重受損。所以，在進入火星大氣層時，這些水熊蟲還能倖存嗎？假如在經歷了大氣層的歷練之後，水熊蟲仍然存活了下來，那麼它們在火星上會比在月球上更成功嗎？火星表面之下的多數區域都有大量的冰，撞擊而來的宇宙飛船能否提供足夠的能量將局部的冰融化成水？融化的水又能否足夠久地維持液態狀態，直到水熊蟲重新補水和甦醒？假如這兩個問題的答案都是“是”，那在撞擊火星之後，一群水熊蟲就會重新煥發生機。接下來會發生什麼呢？要讓水熊蟲長久地生存下來，可不僅是補水這麼簡單，它們還需要營養，需要以其他生物的體液為食。但到目前為止，我們還尚未在火星上發現生命。其實，即使我們確信水熊蟲無法在火星存活，也不能就大膽地將它們送上火星，這對星際環境來說是極是不負責任的。因為火星上是有可能有生命存在的。也正因如此，當我們在探索火星時，更需要儘可能地維持火星環境的原始狀態。
這也是為什麼航天機構在建造航天器時，會設定最為嚴苛的預防措施。這些設備是在比任何手術室都更為乾淨、無菌的環境中建造的。因為他們要採取一切預防措施，確保沒有陸地生命會被轉移到火星。然而，因為這次的意外撞擊，現在的月球上已經有了水熊蟲。不過隨著時間的流逝，它們應該會慢慢地枯萎，然後徹底地消失於月球之上。這也許是最好的結局。
