球狀星團是宇宙中最神祕的系統之一，通常在直徑十幾光年範圍內擠了高達 10 萬顆恆星，且大多數恆星年齡與宇宙一樣老。最近，科學家在銀河系邊緣發現一條被引力切碎的古老球狀星團殘餘物，它們見證了銀河系這數十億年來的成長。
想像一下宇宙中也有種巨大球體，由數十萬顆恆星藉重力束縛形成，大多位於星系暈之中、繞著星系核心運行，那就是球狀星團（globular cluster）。目前在銀河系內發現的球狀星團約 150 個，雖然看起來包含一些銀河系自己產生的恆星，但實際上它們的起源與演化仍未完全明朗。
在一篇新研究中，科學家使用英澳望遠鏡（Anglo-Australian Telescope）測量鳳凰座星流（star stream）中比氫和氦重的重元素豐度，稱為金屬豐度（metallicity），最終確認這條恆星流實際上是 20 億年前被銀河系引力撕裂的球狀星團殘骸，且雖然星團形狀已不復存在，但研究人員仍然可以透過它的恆星組成，判斷出它形成於早期宇宙。
但令科學家訝異的是該星流金屬豐度極低，雖然形成球狀星團所需的重元素最少，但至少有個底線，低於該底線便無法形成星團，然而鳳凰星流的前身星團卻與銀河系內其他球狀星團明顯不同，金屬豐度極低，這代表球狀星團的形成理論出現漏洞。
研究人員表示，形成鳳凰座星流前身星團的環境如今可能已經不復存在，星團也已被銀河系終結，如今只剩下一條像義大利麵條的星流繞著銀河系，最終它也會完全消失，星流內的恆星將打散為恆星暈。
新論文發表在《自然》（Natrue）期刊。
