瘟疫是世界文學當中一個古老的題材，自人類誕生之日起，疾病和瘟疫就與人相伴，雖然科學技術取得了巨大的進步，但是人們始終擺脫不了瘟疫的陰影。而回眸人類社會的發展史，不難發現很多重大歷史事件的背後，好像都有瘟疫的蹤跡。人類歷史上，有記載的第一次瘟疫爆發於古希臘雅典，也就是公元前430年。這次大瘟疫導致了曾經輝煌一時的古希臘文明的衰落，進而結束了人類文明史上的古希臘文明階段。但實際上，人類遭遇的第一次瘟疫可能要比這早得多，甚至可以追溯到距今5000多年前。最近，來自歐洲的科學家從一名生活在5000年前的20歲女性的遺骸中發現了已知最古老的鼠疫菌株，即鼠疫耶爾森菌菌株，它有可能導致了世界上第一次瘟疫。而之前的研究則認為這種菌株最早只能追溯到3000多年前。這名女性的遺體被埋在瑞典的一座墓穴中，研究人員從這名女子的牙齒提取物中觀察到了鼠疫耶爾森氏菌的蹤跡。鼠疫耶爾森氏菌的基因與今天的肺鼠疫相同，在同一墓地的另一個人身上也發現了鼠疫的痕跡，研究人員稱這可以作為當時曾發生某種流行病的證據。這不僅是迄今為止發現的最古老的鼠疫菌株，也是最接近鼠疫耶爾森氏菌的基因起源的菌株，它可能出現在大約5700年前。由於時間線的吻合，研究人員猜測，此次鼠疫造成了歐洲新石器時代“大型聚居點”人口的衰落。該研究顯示，作為人類疾病，鼠疫起初出現在大約6000年前開始興建的擁有1萬至2萬人的“大型村落”中。糟糕的衛生條件以及人、動物和食物的集中，可能使鼠疫發展成為一種危險的疾病。這種結論也能從數據上獲得支持。如果鼠疫在大型定居點暴發，那麼當人們開始死於鼠疫時，這些定居點就會被遺棄和摧毀。考古研究發現，5500年前這些大型定居點就經歷了類似遭遇。科學家們此前曾認為，鼠疫是跟隨來自歐亞大草原的移民到達歐洲的，這些移民實際上遷入歐洲並取代了那裡的新石器時代村落原住民。但該研究稱，這種病原體是沿貿易路線傳遍整個歐洲，並傳播至這名女子居住的瑞典小村落。另外，這名女子自己的DNA也為這一理論提供了進一步的證據，因為她與那些從歐亞大草原入侵歐洲的人沒有基因上的聯繫，這支持了這種瘟疫在大規模遷徙之前到達的觀點。該論文作者，同時也是丹麥技術大學和哥本哈根大學的元基因組學研究員Simon Rasmussen表示：“我們通常認為這些超級病原體一直都存在，但事實並非如此。鼠疫是從一種相對無害的生物體進化而來的。同樣，天花、瘧疾、埃博拉和寨卡病毒也是如此。這個過程是動態的，而且一直在發生。我認為，試圖弄清楚它們是如何從無害轉變成極其致命的，這非常具有意義。 ”
