極超新星是宇宙中最強大的超新星爆發，比典型的超新星亮10到100倍。這些能量足以將我們的太陽完全毀滅10萬次，或者足夠供應我們現在的世界在接下來的1000億億億年的總能源消耗。 然而，儘管極超新星的威力毋庸置疑，但它們也極其罕見，在過去幾十年完成的宇宙調查中，天文學家只觀測到了幾十個例子。很少有人知道極超新星的存在，甚至天文學家們都很難對它們進行分類：有時稱它們為“極超新星”，有時又稱它們為“超級明亮的超新星”，有時又將它們歸為常規超新星的各種子類。由於信息非常有限，天文學家甚至難以理解它們是如何形成的，以及是什麼使它們的能量如此巨大。 以下就是天文學家認為推測的幾種極超新星形成方式。 黑洞 當大質量恆星死亡時，往往會伴隨著劇烈的爆炸而消失。在它們生命的最後幾分鐘，會形成緻密的鐵和鎳核。與較輕的元素不同，鐵的聚變會消耗能量，而不是釋放能量。由於沒有能量支撐恆星自身大氣的壓倒性重量，恆星就發生了災難性的坍塌。 然而，就在這顆恆星生命的最後時刻，它被壓扁的核心轉變成一個幾乎完全由中子組成的球，短暫地停止了坍縮，並引發了一次巨大的反彈，隨後就發生了壯觀的爆炸，這就是超新星爆發。 有時，殘餘的核心會留存下來，並像中子星一樣，過渡到一個安靜的、永恆的退休狀態。但是當恆星的質量是太陽的40倍或更多時，這個由中子組成的緻密球體就無法抵抗萬有引力的巨大擠壓，甚至連一絲抵抗的機會都沒有。另一些時候，對於較小的恆星而言，如果條件合適，就會有足夠的物質在最初的爆炸之後坍縮為新生的中子星。 在後兩種情況下，中子星都會自我摺疊，沒有任何東西能夠阻止引力做它最擅長的事情：使物體變小。於是，不可阻擋的引力終極來源就出現了：一個黑洞誕生了。 如果這顆恆星快速旋轉，那麼在無數噸物質的旋轉和流入新生黑洞的同時，電和磁的作用會愈加猛烈，創造出發射物質噴流的合適條件。這些物質從黑洞中噴射而出，速度接近光速。這些噴流隨後會與最初爆炸時產生的一切拋射物猛烈撞擊，在猛烈的爆炸中重新點燃它們，從而形成我們在天空中看到的一些極超新星。 極超新星與伽馬射線 雖然黑洞模型能夠解釋極超新星的一些行為，但並不能解釋所有的現象。這些巨大爆炸的另一個潛在來源可能是恆星自身的核心。 在巨型恆星的核心內部，元素融合併以輻射的形式釋放能量。這種輻射推動著周圍的氣體，將其從引力坍縮中支撐起來。這一切相當完美，可以讓恆星持續運轉數百萬年甚至數十億年。但是，你知道電子如何與它的反粒子，也就是正電子結合起來，並釋放出純能量嗎？這是一種高能輻射，以伽馬射線的形式出現。事實上，這一過程反過來可以很容易地發生：如果有一束高能伽馬射線，某一天它可以自發地變成一對粒子，即一個電子和一個正電子。 因此，在一顆恆星核心的“熔爐”中，這種粒子的“成對產生”一直發生著。電子和正電子很快就會找到對方，再次變成輻射，使恆星維持自身平衡。但是，如果這個循環失去平衡，哪怕只有一點點，就會形成過多的粒子對。如果發生這種情況，在粒子再次變成伽馬射線之前的超短時間內，恆星就無法繼續維持。 在剎那之間，一顆比太陽大幾十倍的恆星就崩潰了，在一場超新星爆炸中釋放出遠超過正常水平的能量，從而導致極超新星爆發。 相鄰恆星爆發 有時恆星會自行消亡，就像上述的幾種情況。但有時，恆星會在“朋友”的注視下死去，事情會很快變得非常糟糕。當一對恆星中的一顆爆發並留下一顆中子星後，它的恆星“兄弟”也會被激發，發生劇烈的爆發。 另一些情況下，如果條件合適，爆發的恆星會向其中子星鄰居傾倒足夠多的物質，從而引發失控的核反應。這和激發Ⅰa型超新星的爆發過程是一樣的，只是規模放大了。換句話說，這就是極超新星。 目前天文學家尚不確定哪種機制最為常見，但無論自然界以何種方法製造出這些無比壯觀的事件，這都將是天文學中最引人入勝的課題之一。
