從進化的角度來看，人類選擇配偶的過程通常受到最原始本能的潛意識輸入影響。例如，女性在排卵期產生的激素會驅使她選擇一個高傲自信、留著鬍鬚等更具雄性特徵的男性。對於味道而言，男性只要聞一下女性衣服上的味道，就能判斷該女性是否處於排卵期；而女性似乎更喜歡具有特定基因男性的氣味，這可以使她的後代在進化上更具優勢。但這種偏好擇偶的機制是什麼呢？近日，發表在《英國皇家學會學報B》上的一項有趣的新研究給出了線索：即使在完成性行為之後，這些基於化學物質的偏好仍然存在。人類卵子似乎可以“選擇”哪個精子將成為能夠懷上baby的幸運贏家。
研究通訊作者、瑞典斯德哥爾摩大學動物學系助理教授John Fitzpatrick說：“這是首次在人類或其他體內受精的物種中發現的現象。人類卵子釋放出一種叫做化學引誘劑的化學物質，這種物質會留下類似‘面包屑’的路徑，以讓精子利用它來尋找未受精的卵子。”
John FitzpatrickFitzpatrick補充說：“直到這項研究，我們才知道這些化學‘面包屑’對不同雄性精子的作用是不同的，它們實際上是在選擇哪個精子能成功。這意味著，這些液體給了女性一個額外的機會，使她們在選擇伴侶後能夠控制遊向卵細胞的精子數量。”還有一個特別的發現：女性的卵子並不總是與她選擇的伴侶“合拍”。Fitzpatrick說：“我們原本希望能看到某種伴侶效應，但在一半的情況下，卵子吸引來自隨機雄性的精子更多。對此最可能的解釋是，這些化學信號使雌性能夠選擇遺傳相容性更高的雄性。”追尋多樣化的基因影響遺傳相容性的因素是什麼？Fitzpatrick說，遺傳相容性的驅動因素之一是一組名為“主要組織相容性複合體”的複雜基因，簡稱MHC。他說：“基本上，這些基因與對抗感染、應對疾病和提升免疫力有關。這些基因越多樣化，你能抵抗的感染種類就越多樣化。如果伴侶的這些基因組合與你的略有不同，那麼你的後代將能抵抗更廣泛的病原體和疾病。”而且，包括人類在內的哺乳動物會盡力為後代提供更好的生存機會。我們的身體已經進化出各種方式來選擇最強最多樣最相容的配偶，甚至連雌性的生殖道也會阻擋較弱的、不太受歡迎的“追求者”。例如，生殖道的液體向下流動，從而迫使精子向上遊動，就像鮭魚產卵時一樣。Fitzgerald說，與此同時，雌性的免疫系統將精子視為外來入侵者，會像對待有害菌一樣對它們發起攻擊。一旦越過了子宮頸肌肉收縮的屏障，精子就必須選擇兩個輸卵管中的一個並向上遊動，然而只有一個輸卵管中有卵子，剩下一個是“死胡同”。Fitzgerald說：“這個旅程非常艱辛，以至於雄性需要儲存數千萬個精子，最好的情況下，只有約250個精子能到達卵子所在的受精位。”他補充說：“除此之外，250個精子中，只有大約10％能在特定時間使卵子受精，精子使卵子受精的能力似乎在不斷變化。所以在這250個精子中，似乎20或30個實際上可以在任何不同時間使卵子受精。”最後，卵子可以通過釋放圍繞卵子的卵泡液來影響哪個精子將贏得最終勝利。卵泡液是在發育和釋放過程中包圍卵細胞的營養豐富的液體，精子遊過卵泡液到達未受精的卵子。卵子就是利用卵泡液包含的化學“面包屑”吸引並指引精子到達目標。Fitzgerald說：“而且，在精子和卵子之間的最後兩釐米，這些化學信號才起作用，因為這是這段漫長旅程的最後階段，雌性仍在繼續清除不可接受的精子。”他補充說：“目前，我們正在討論一些可能對生育能力產生重要影響的數據。”一項試管研究在這項新研究中，研究人員使用了來自16對在曼徹斯特聖瑪麗醫院接受輔助生殖治療夫婦的剩餘卵泡液和精子樣本。研究人員一次使用兩對夫婦的卵泡液和精子進行實驗，並多次將每位男性的精子暴露於伴侶和非伴侶的卵泡液中。精子必須遊過皮氏培養皿，然後計算成功完成旅程的精子數量。
研究發現，這些卵子能從中意雄性那裡多吸引18%到40%的精子。這是怎麼操作的？事實證明，精子的頭部有能夠對卵泡液中化學引誘物產生反應的氣味受體，從而影響精子的遊動強度。Fitzgerald說：“因此，當精子進入卵泡液時，它們的遊動路線更直，並開始改變遊動的方式。因此，根據這種信號的強度，精子對卵泡液內的雌性化學信號產生不同的響應。”可以說，如果卵子希望精子在“快速通道”中遊動，它將發送化學物質來激勵精子。否則，它可能會釋放出減慢精子速度的化學物質。Fitzgerald說：“這確實是一個很好的類比，因為在某些情況下，女性的卵泡液會使一位男性的精子採取快速的‘自由泳’，而讓另一位男性的精子則進行‘仰泳’。”該研究共同通訊作者、聖瑪麗醫院生殖醫學系科學主任Daniel Brison說：“卵子能夠選擇精子的觀點在人類生育方面確實是新穎的。”Brison在一份聲明中說：“對卵子與精子相互作用方式的研究將促進生育治療，並可能最終幫助我們解釋目前導致一些夫婦‘無法解釋的’不孕不育的原因。”Fitzgerald說：“在所有臨床不孕病例中，大約有三分之一是無法解釋原因的，既然我們知道卵子對精子施加某種控制，我們就可以開始研究這個問題，以減少不育不孕病例的數量。”沒有參與這項研究的謝菲爾德大學男科學教授Allan Pacey 說：“我們早就知道，卵泡液的一種或多種成分可能對幫助精子找到卵子很重要，但據我所知，這是第一次有人提出，可能有一些精子-卵泡液的組合比其他組合更好。這很有趣。”但他表示，目前正在經歷不孕不育症的夫婦不必擔心他們是否有精子和卵泡液相容性的問題。Pacey說：“儘管這項研究的結果非常有趣，並且實驗進行得很出色，但目前我不確定它們對擔憂生育能力或進行體外受精的人具有臨床意義。但是這些結果很可能使研究人員更好地理解人類的精子和卵子如何相遇，以及為什麼有時會出錯。”
