細菌是一種具有侵略性的生物，它們已經進化出了一系列嚴酷的策略來殺死和抑制競爭對手。這些策略中最極端的一種是細胞主動分裂並死亡，以釋放大量的毒素來殺死其他菌株。雖然我們知道一些細菌會這樣做，但這種行為是否具有普遍性還不得而知。
近日，發表在《Current Biology（當代生物學）》上的一項新研究中，來自英國牛津大學動物和生物化學系的研究人員發現，在細菌大戰中，為了打敗競爭對手，交戰的細菌會進行大量自殺性攻擊。
這項研究表明，在細菌戰場的某些區域，幾乎所有的細菌都會殺死自己，從而產生大規模的同時攻擊。
自殺行為在自然界中非常罕見，很難理解它們為什麼會進化。這項研究表明，數以百萬計的細菌會同時進行自殺行為。此外，在所有研究得充分的細菌中，也存在這種情況，如常見的腸道細菌大腸桿菌。這一發現與群居昆蟲、蜜蜂和螞蟻的行為有著驚人的相似之處，這些昆蟲也會對入侵者發動大規模的自殺式攻擊。
研究第一作者、牛津大學動物和生物化學系Elisa Granato博士說：「在這些攻擊中死亡的細菌數量之多令人驚訝。但我們這項研究解釋了它們這樣做的原因：當細胞無論如何都要被競爭對手的毒素殺死時，它們就會放手一搏，進行自殺式攻擊。這是細胞的最後一次攻擊，是在死亡前發動的強大反擊。」
在這項研究中，研究人員在實驗室中使用3D延時螢光顯微鏡觀察了細菌戰場。他們使用一種方法，可以讓細胞在進行自殺行為時改變顏色。這使研究人員可以隨著時間推移跟蹤戰場前線的具體細胞，觀察它們與競爭對手進行攻擊的時間和數量。
研究通訊作者、牛津大學動物和生物化學系Kevin Foster教授說：「像大腸桿菌這樣的細菌既可以是致命的病原體，也可以是生活在我們體內的保護性共生體。因此，這些細菌能否打贏這場戰爭，將決定你是否擁有良好的健康狀況，還是會患上破壞性的疾病。因此，對細菌戰爭的研究可能有助於我們既能擊退病原體，又能促進所謂的『友好』細菌。」
研究人員希望，通過更廣泛地了解細菌戰爭的規律，並以此來設計益生菌，讓它們來促進我們的健康和治療感染。
