養了數十億人口的地球，是否還存在不受人類汙染的一方淨土？有，最近科學家發現了一處未受人類活動影響的大氣區域，擁有地球上最乾淨的空氣，位於澳洲南部與南極洲之間的南冰洋上空。
大氣在全球範圍內流通，但科學家仍想知道是否有一方淨土未被人類觸及，美國科羅拉多州立大學團隊便首先懷疑，位於南冰洋上空的空氣受到人類與大陸灰塵之影響可能最小。
首先，大氣組成成分非常多樣，其中包含一種懸浮於氣體介質中的氣膠（aerosol）微粒，根據其生成原因可分為自然源及人為源 2 種，能將太陽能量反射回太空，對氣候和天氣模式的影響不小，但分布不均勻，因此掌握它們的路徑與位置非常重要。
而由科羅拉多州立大學科學家 Sonia Kreidenweis 領導的團隊，與澳洲氣象局合作分析南冰洋上空的物質及來源後，發現南冰洋低雲層邊界的空氣成分非常原始，幾乎沒有人為活動產生或從遙遠陸地運輸過來的氣膠微粒、微生物。
檢測方法是採集海洋上部空氣樣本，然後使用 DNA 測序分析樣本中微生物的起源，研究人員發現南冰洋雲中氣膠主要與海洋生物過程密切相關，而不是向南方擴散的微生物，加上越接近南極洲、細菌的多樣性就越少（不同緯度中大氣的微生物組成也不相同），表明南冰洋是地球上受人為活動影響最小的少數地區之一。
雖然研究樣本僅來自某一縱向範圍，但至少能先說明南冰洋上空是少數不容易受人類活動而改變的區域。研究團隊接下來想繼續探討該地區氣膠的季節性與年度變化，並前往北極調查生物微粒如何影響雲的性質。新論文發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）。
