理查德·A.洛維特丨飛碟探索雜誌
NASA的“歐羅巴”探測器將對木衛二展開詳細偵察，研究其是否可能擁有適合生命的條件
過去的10多年一直是太空探索的一個寧靜時代。在這段時間裡，NASA的“新視野”號飛越冥王星及其巨大衛星冥衛一；“好奇”號火星漫遊車跨越火星隕石坑，在曾經可居住的環境中尋找可能的生命痕跡；歐洲空間局的“羅塞塔”號也與一顆彗星相會；“卡西尼”號圍繞土星飛行，將“惠更斯”號著陸器投到土衛六上，並提供了許多這顆有環星球的其他衛星的近距離視圖；其他宇宙飛船環繞水星及其衛星，造訪了太陽系兩個最大的小行星，掠過木星的雲頂，並從小行星和彗星尾部發回了塵埃樣本。 這些任務都已經結束或將要結束。這種感覺就像一個時代已經結束。但是，康奈爾大學行星科學家史蒂夫·斯奎爾斯說，這只是充滿活力的一個數十年計畫的一次正常波動。斯奎爾斯是美國航空航天局“機遇”號火星探測器科學團隊的主管。 自2004年登陸以來，“機遇”號已經探測了45千米的火星地面，而且不斷有新的發現。已經嚴重超期服役，它的設計壽命為90天。現在已經結束使命。 有幾個衛星仍然在軌觀測火星。目前正在醞釀著陸火星的某個小衛星，還有一個新的漫遊車計畫，可能於2020年發射。這些探測器的裝備比之前探測器的更好、更耐用。斯奎爾斯說：“我們用在探測火星上的東西很棒。” 他說，看起來像一個時代終結的原因是，所有項目都有一個自然的生命週期。“重大項目，從最早的制訂計畫到最終的任務結束，往往有各種各樣的週期任務。像‘卡西尼’這樣一個大項目快要結束時，會感覺像一個時代的終結，但事實並非如此。這只是完成了一項任務。” 列入計畫的最令人興奮的兩個項目與木星相關。一個是“歐羅巴”探測器。NASA的這項任務將潛入木星危險的輻射帶，執行幾十次近距離飛行任務，飛越其冰冷的衛星木衛二，然後返回。科學家相信，木衛二擁有一個可能適宜生命生存的地表海洋。“歐羅巴”的探測範圍在25千米至2700千米之間，斯奎爾斯說，甚至可能登陸木衛二。目前，“歐羅巴”探測器的發射日期還沒有確定，只是預定在21世紀20年代的某個時間。
另一個木星項目是歐洲空間局的探測項目，被稱為“木星冰冷衛星”探測器。這個探測器可能會比“歐羅巴”探測器先行發射，並於2030年抵達木星，然後在那裡停留3年時間，研究木星的衛星：木衛三、木衛四和木衛二。 其他項目都離地球比較近。日本太空總署日本宇宙航空研究機構的“隼鳥2”號航天器已經結束對近地阿波羅小行星群的“龍宮”星的探測，踏上返航之路。 2010年，“隼鳥2”號的前身“隼鳥”號首次從月球以外的星球表面帶回樣本。但由於探針取樣裝置的機械故障，科學家只能收集到微量的微塵。 “隼鳥2”號則成功利用爆炸裝置在小行星“龍宮”的表面爆破出一個火山口，以暴露底層材料，並收集了更大的樣本，今年晚些時候，我們就會看到它將其帶回地球。 美國航空航天局也在進行類似的項目嘗試，發射的飛船名為“奧西里斯國王”號，已經前往另一個名為“貝努”的阿波羅小行星。這個小行星被列為可能撞擊地球的第三大危險天體，在2169年至2199年有8次擊中地球的可能性。我們知道，2013年在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸的小行星造成了近1500人受傷，它的直徑只有20米。而直徑500米的小行星撞擊地球時，其產生的衝擊波將可想而知。 “奧西里斯國王”項目的部分目的是科學研究：貝努似乎是一個“原始的”小行星，很可能會提供太陽系早期情況的線索。一旦完成這個主要任務，搞明白這顆小行星的結構，我們就得嘗試將其轉向。為了確定這一點，該項目將送回幾千克物質到地球。
“奧西里斯國王”號傳回的“貝努”表面畫面 圖/網絡
如果“奧西里斯國王”號和“隼鳥2”號的任務都能成功完成，我們將擁有3個不同的小行星的表面取樣，並對其進行比較分析。 與此同時，“新視野”號並沒有停歇。2015年7月14日，它驚人地飛越冥王星和冥衛一，使得它有足夠的燃料調整2019年與另一個外太陽系天體會合的軌道。這個新的目標是柯伊伯帶天體2014 MU69，非常遙遠，一直到2014年才被發現。當時天文學家正在尋找冥王星之外的有趣天體，以便將“新視野”號瞄準它。以前，除瞭望遠鏡圖像中的模糊斑點之外，在這麼遠的地帶上我們沒能看到過任何東西。 2018年發射的歐日聯合項目被稱為“貝皮哥倫布”，它朝著相反的方向，目標是2025年到達水星。這次飛行任務有兩個從不同位置串聯起來的軌道器。該項目最初計畫建造一艘著陸器，但遺憾的是，由於預算限制被取消了。 在近地範圍，幾個國家都開始實施月球探索項目。中東國家以色列的“創世紀”號月球探測器搭乘美國火箭進入了太空，可惜最終墜毀在了月球表面。之後就是印度的“月船二號”探測器，可惜與“創世紀”號命運一樣，在著陸的最後階段突然失聯了，當時距離月球僅2.1公里的距離，離成功僅差一步。12月2日，NASA宣佈在月球表面的畫面上找到了印度失聯的“月船二號”。中國的“嫦娥5”號有望在今年取回月球土壤樣本，印度的“月船2”號登月探測器定於2018年發射。 與此同時，斯奎爾斯說，NASA的下一個“新邊界”項目會競爭激烈，其中包含“新視野”號、“朱諾”號和“奧西里斯國王”號。他說，有12個提案報名參選。目前，這些項目提案的細節還沒有公開，但總體來說，他有信心“未來會一片光明，同樣令人激動”。
