氣候變化不只影響人們的生計，還會造成文明消亡，最近全球各地發生的極端高溫與乾旱，已經讓科學家聯想馬雅文明與中國明朝後期的命運。明朝滅亡與七年大旱有關，而由於馬雅文明在西班牙人入侵時早已不在，相關記載在西班牙人焚毀下也無從考證，經過科學家多年研究才確定馬雅人的棄城也與乾旱有關。
1,500 年前，當歐洲征服者航行到中美洲時，發現這個曾經建立標誌性金字塔並一度維持約 200 萬人口的政治和經濟力量已經消失。馬雅人如何走到盡頭的問題是歷史最歷久不衰的謎團之一。
據 BBC 報導，第一個馬雅遺址建於公元前 1 千年，文明在公元 600 年左右達頂峰。考古學家已經發現數千座古老城市，大部分分布於墨西哥南部，可能還有更多的馬雅遺址隱藏在茂密的熱帶雨林下。
馬雅文明令科學家驚歎，獨特的藝術和建築證明他們是大師級工匠。馬雅人智力也很先進，精通數學和天文學，使用中美洲唯一已知的書面文字，稱為馬雅象形文字。然而公元 850 年左右，經過幾世紀繁榮和統治，馬雅人一個接一個放棄大城市。在不到 200 年的時間裡，這個文明已經殘破不堪，後來即使出現孤立的復興，但馬雅人鼎盛時期的輝煌已經一去不復返。
與羅馬帝國一樣，馬雅人的垮台有眾多原因，但是科學家愈來愈確定，有一個最終禍源，就是嚴重的氣候變化。在馬雅崩潰之前的幾個世紀，大約公元 250 年到 800 年之間是文明蓬勃發展的古典時代，城市繁榮、農作收成好。來自對洞穴形成的分析顯示，當時馬雅地區的降雨量相對較高，但從公元 820 年左右開始，該地區遭受 95 年間斷性乾旱的破壞，其中一些乾旱持續數十年。
多數馬雅城市都在公元 850~925 年之間崩壞，這與一個世紀的乾旱時間大體一致。因此專家相信，9 世紀的氣候變化可能以某種方式導致馬雅人的滅亡。但乾旱主要發生在南部，北部仍有零星的繁榮文化，然而科學家發現 9 世紀下半葉，馬雅銘文減少 70%。瑪雅北部地區的放射性碳數據也反映同樣的下降模式，顯示木結構建築也在同時期大幅減少。
創造性活動的減弱反映北方正在發生政治和社會崩潰。11 世紀又出現 2000 年來最嚴重的特大乾旱。氣候記錄顯示，約公元 1020~1100 年，一世紀大部分時間裡，降雨量急劇減少，與考古得出的馬雅北部文明崩潰的日期非常吻合。11 世紀等於是馬雅人的最後一搏，第一波乾旱已經結束南部的馬雅人，第二波乾旱可能是北部瑪雅人滅亡的最後稻草。
除了馬雅文明，明朝滅亡也與乾旱有關。1637 年後的七年發生在明末的大旱，是中國近千年來最嚴重的乾旱事件，在此期間，華東地區，尤其是黃河流域和江淮地區旱情最為嚴重。據科學家考證，1641 年菲律賓南部帕克山的火山噴發顯著加劇乾旱現象，進一步促成 1644 年明朝的滅亡。此外，萬曆後期至天啟年間中國氣候顯著變冷，進入小冰期，再加上乾旱和荒漠化，都對政權產生一系列衝擊。
首先氣候破壞北方邊境的軍用農場體系，使軍費開支大幅增加，進而加劇明末發生的國家財政危機。其次，氣候惡化，如降溫、乾旱、霜等災害發生頻率增加導致中國大部分地區人均原糧產量下降 20%~50%，糧食危機爆發，使明朝最後幾十年動盪不安。第三，1637 年開始的嚴重乾旱是引發農民起義的關鍵因素，最終導致明朝滅亡。
現在乾旱在全球造成的危機已經浮現，敘利亞目前正面臨 70 年來最嚴重乾旱，阿富汗動盪部分也是因為乾旱引發。而在南美洲的智利也處於歷史上最乾旱的一年，專家已預告葡萄園和農場聚集的中部地區可能會長期缺水。科學家找到造成智利乾旱的原因是海洋溫度升高，人為暖化加劇這種現象。
美國國家大氣研究中心的氣候科學家 Andreas Prein 表示，極端乾旱是馬雅或明朝等歷史文明崩潰的原因，並可能破壞現代文化的穩定，例如最近在敘利亞看到的情況，對人為造成的氣候變化正在加劇特大乾旱的嚴重性，感到非常擔憂。
