資訊隨手可得的網路世代，兒童與青少年心理問題也愈來愈多，如何讓孩子成長過程培養健康心理抵抗力，英國一項研究發現，成長環境可為保護因子，住在林地和綠地附近的兒童和青少年有更佳認知功能，更低情緒或行為問題風險。
據調查，現在倫敦 5~16 歲的兒童和青少年，十分之一罹患臨床心理健康疾病。對成人而言，要緩解心理壓力的方式之一是從事戶外活動，如 2015 年研究發現，常在大自然散步的人表示重複性消極的想法較少。2019 年研究發現，每週花 2 小時沈浸於大自然，無論林地、公園還是海灘，都積極促進身心健康。
特別是森林浴，視為放鬆療法，有生理益處、支持人體免疫功能、降低心率變異性和唾液皮質醇，以及各種心理好處。先前也有證據顯示，自然環境在兒童和青少年成年後的認知發展和心理健康方面發揮重要作用。
倫敦大學學院和倫敦帝國理工學院科學家想知道，不同類型的自然城市環境與學生認知發展、心理健康和整體幸福感間的關係為何。研究人員使用倫敦 31 所學校的 3,568 名 9~15 歲兒童和青少年的 4 年追蹤數據，選擇這個年齡層因為是青少年思維、推理和認識世界發展的關鍵時期。
環境劃分為綠色空間，包括林地、草地和公園，藍色空間包括河流、湖泊和海洋。研究人員使用衛星數據計算每個青少年的家庭和學校附近 50、100、250 和 500 公尺範圍內每種環境的每日暴露率。結果顯示，每天接觸林地與記憶任務的認知發展得分較高有關，兩年後出現情緒和行為問題的風險降低 16%。綠色空間對認知發展的表現也有類似影響，但接觸藍色空間沒有看到相同關聯。
研究控制其他變相，包括年齡、種族背景、性別、父母的職業和學校類型。研究人員認為，空氣汙染程度也可能影響青少年的認知發展，但並不認為這些觀察結果可靠或有決定性，還需要進一步調查。
科學家表示，自然環境對心理健康的好處與家族史、父母年齡相當，甚至比周圍城市化程度等因素更重要，但低於父母的社會經濟地位。這項研究發現可將自然環境類型視為青少年認知發展和心理健康的重要保護因素，而非每種環境類型的貢獻都一樣。
但因果關係還不清楚。科學家推測，林地、認知和心理健康間有關的可能解釋是植物和動物的視聽接觸可提供心理好處，這在林地更常見。
其他科學家表示，這項研究強調戶外時間的重要性，可幫助青少年建立自信、彈性和自我效能感，戶外活動提供年輕人學習不同技能，以及參與不同體驗的機會，有助培養這些特質。此研究是同類研究中規模最大，發表在《Nature Sustainability》期刊。
