早在幾千年前，人類就發現了天然磁鐵，並對磁鐵的磁性有了一定認識，發現能夠利用磁鐵指示方向，古人還製成了世界上第一個指南儀——司南。幾千年前的古埃及人就知道尼羅河中有一種會放電的魚。在此之後，人類還發現摩擦會產生靜電，古希臘學者泰勒斯、亞里士多德還對此進行了研究。
不管是順磁還是抗磁，它們的磁化率都很低，通常都認為是不可磁化的，因此便沒有磁銅、磁鋁一說。而像鐵鈷鎳這一類的鐵磁性物質，由於其內部具有磁疇，施加一定強度的磁場，便會被永久磁化。不過鐵磁性物質也只有在一定溫度範圍才存在磁性，當你把磁鐵加熱到一定溫度時，原子的熱運動變得劇烈，磁鐵的磁性便會消失。
量子力學告訴我們，只有具備半滿的外層電子層結構的元素，它們形成的原子才具有磁性，從元素周期表中，我們知道，鎳、鈷、鐵、錳、鉻等等符合這個設定。
但真實情況並非如此簡單，單個原子的磁性，不代表由該種原子組成的物質也有磁性，例如，鉻就是最反磁性的物質。
