對於地球上的絕大多數生命來說，氧氣是賴以生存的必需品。我們人類自身也是一刻也不能離開氧氣，當生命危急需要急救時，病人都要帶上氧氣面罩，增加獲救的機率。但是，在遠古時期，氧氣曾經對早早期的地球生命造成了巨大的災難。
在地球生命的早期，大氣中並沒有氧氣，這時的生命只是一些單細胞的原核細菌，靠分解甲烷獲取能量。37億年前左右，自從一種被稱為藍細菌的生物出現了之後，一切都變了。藍細菌，最早能進行光合作用的原核生物，能夠利用太陽光的能量，將二氧化碳合成葡萄糖，供自身代謝。而這個過程中，產生了副產品——氧氣。
這時的地球生命，都是厭氧細菌。氧氣對這些細菌來說，無疑是一種有毒性的物質。氧氣的氧化性破壞了這些生物的自身結構，同時將大氣中的甲烷氧化，使甲烷細菌失去生存空間。在距今24億年前左右，地球上氧含量突然增加，生物學上稱為大氧化事件。這個事件使大量厭氧生命滅絕，地球早期的單細胞原核細菌幾乎消失殆盡，只有極少數處在極端環境下的厭氧細菌生存了下來，成為今天的甲烷細菌、硫細菌等。
我們現在說，如果不能改變，就接受現實。在當時的地球，也是如此。這時，線粒體出現了，線粒體以其獨特的放式，利用有氧呼吸分解葡萄糖得到ATP，為其提供能量。所謂有陰就有陽，有矛就有盾，藍細菌能夠利用光能合成葡萄糖，釋放氧氣，這其實是把太陽的能量儲存在葡萄糖中。而線粒體就能利用氧氣重新氧化葡萄糖，形成ATP，釋放能量。這個過程叫做有氧呼吸。因禍得福的是，有氧呼吸的效率遠遠高於無氧呼吸。分解一定量的葡萄糖，有氧呼吸釋放的能量比無氧呼吸多得多。而後，匪夷所思的事情發生了，線粒體並沒有單獨進化，而是與其他生命組成了共生關係，使少數厭氧細菌能夠抵抗氧氣，利用氧氣，從而形成了後來的真核細胞，線粒體成為了真核細胞內的細胞器。而這種早期的生命形式，是現今地球上絕大多數生物的共同祖先。
因為有氧呼吸的高效性，為形成多細胞的複雜生物提供了可能，從此地球生命的進化走向了快車道，開啟了新的篇章。藉由有氧呼吸產生的大量能量，地球生命可以發展成體積如恐龍和藍鯨般巨大的動物，也產生了像人類一樣的高等智慧生命。
