曾經有一種微生物改變了世界，它曾創造了地球史上第一次大規模的滅絕，同時也為複雜生命體的出現鋪平了道路。這是怎麼做到的呢？是由它們向大氣層釋放了第一個自由氧分子，並且這一切都是以單細胞的形式完成的。它們就是藍藻。這些簡單微生物，連細胞核或其他細胞器都沒有卻譜寫出了一個故事，而那也是地球生命史上關鍵的一頁篇章。
地球的大氣層不一直是我們今天呼吸的這種富氧混合物，三十五億年前，大氣的主要成分是氮氣，二氧化碳和甲烷。幾乎所有的氧氣都被鎖在分子裡，例如水，而不是在空中漂浮。海洋是厭氧微生物的搖籃，那些簡單的單細胞生物在沒有氧氣的環境下茁壯成長，並通過攝取它們找到的分子來獲得能量。
但是在二十五億到三十五億年前之間的某個時間點，這些微生物中的一種，可能漂到了有海洋的表面，進化出一種新能力，那就是光合作用。它們細胞膜的結構可以利用太陽能，將二氧化碳和水轉化成氧氣和糖類，而這些可以用作它們自己的能量。它們就是我們現在稱為藍藻的微生物的祖先，它們的藍色來自各種藍綠色素，這些色素能捕獲它們需要的陽光。光合作用使這些古細菌比起其他物種有了巨大優勢。它們可以利用取之不盡的原料，來生產自身所需的全部能量，所以它們的數量急劇上升，而它們就開始用一種新的廢料來汙染大氣，氧氣。
一開始，與鐵進行化學反應或者分解細胞，就消耗了淌著的多餘的氧氣。但是在幾億年後，藍藻產生氧氣的速度比它能吸收的要快，然後這氣體成為大氣層的組成部分。這對於地球其他居民而言就是個大問題了，富氧空氣對它們來說是有毒的。結果呢？
大約在25億年前地球上幾乎所有的生物都滅絕了，連藍藻也幾乎沒能倖免。地質學家稱其為大氧化事件，或者氧化災變，這產生的不止一個問題。甲烷一直是一種很給力的溫室氣體，能為地球保溫，但是現在多餘的氧氣和甲烷反應形成了二氧化碳和水，它們不能保持那麼多的熱量。變薄的大氣層帶來了地球上第一個，也可能是最長的冰河時代，休倫冰期。在好幾億年里，地球基本上就是一個巨大的雪球，最終，生物適應了環境。好氧生物出現了，它們可以利用氧氣作為能量，開始吸收大氣中一些多餘的氣體。氧氣濃度升升降降，直到達到今天的21%左右。而使用氧氣中的化學能的能力，推動了微生物的多樣化，並迸發為更複雜的形式。藍藻也在這個故事中起到一定作用。
幾億年前，其他某個史前微生物吞噬了一整隻藍藻。通過了一種稱為內共生現象的過程，這麼做後，這隻微生物就有了自己的內部光合作用工廠，這就是植物細胞的祖先，而藍藻菌就變成了葉綠體，也就是現在進行光合作用的細胞器。藍藻依舊充斥在地球上的每個環境中：海洋，淡水，土壤，南極岩石，樹懶的皮毛。它們依舊把氧氣釋放到大氣中，它們也會提取出氧氣，給它們幫助誕生的植物施肥。如果沒有它們，我們無法見識到地球上的生命，也感謝它們，地球上差點就寸草不生了。
