慈禧太后去世後，清朝很快面臨一個棘手問題：名義上屬於朝廷的北洋軍，為何連皇帝的命令都難以真正貫徹？關鍵在於，這支軍隊從建軍之初，就逐漸形成以袁世凱為核心的人事、軍餉與指揮體系，帶有濃厚的私人軍事集團色彩。慈禧在世時，還能憑藉多年累積的政治威望壓住這股力量；她一離世，幼帝即位、皇權迅速弱化，北洋軍與清廷之間原本存在的權力落差便徹底浮現。
袁世凱打造北洋軍
甲午戰爭慘敗後，清廷意識到舊式軍隊已難以應付戰局，開始推動新式練兵。西元1894年，長蘆鹽運使胡燏棻在天津小站一帶編練「定武軍」，隔年袁世凱接手，將部隊擴編並改組為「新建陸軍」，袁世凱不只引進德、日軍制，也親自整頓軍隊，從訓練、編制到軍官任用都牢牢掌握。
段祺瑞、馮國璋、王士珍等後來的北洋核心人物，也都在這套體系中逐漸成長。北洋軍因此從一開始，就不是單純由朝廷派官員管理的傳統軍隊，而是逐漸帶有鮮明的袁世凱個人色彩。
人事權牢牢在手
一支軍隊真正的控制力，不只來自兵力，更在於誰能決定將領的升降。袁世凱掌握北洋軍後，格外重視軍官的選拔與任用，誰得到提拔、誰掌握重要部隊，都與他的信任密切相關，久而久之，北洋軍高層逐漸形成以他為核心的人際網絡。
這種關係也一路延伸到軍隊各級，將領與部屬之間不只是上下級，還存在師生、故舊等私人關係。當一批批袁世凱親自提拔的人掌握北洋各鎮後，這支軍隊雖然掛著「大清」的名義，實際上卻已形成相對獨立的軍事集團。
軍餉成控制關鍵
袁世凱經營北洋軍，另一個關鍵就是軍餉與後勤，新軍採用近代軍制，待遇與訓練都不同於舊式軍隊，而袁世凱也透過軍紀、薪餉制度與軍官任用，逐步把部隊整合起來。
對普通士兵而言，皇帝遠在北京，但每天負責訓練、發餉與懲處的，卻是眼前的軍官；對中高級將領而言，仕途又與袁世凱的任用密切相關。久而久之，北洋軍與袁世凱之間形成緊密的人事與利益連結。因此，即使袁世凱後來離開北京，北洋軍也沒有因此立刻變成完全聽命皇室的軍隊。
慈禧一死 平衡崩解
慈禧太后在世時，並非不知道北洋軍的力量，只是她掌握朝政多年，能透過人事與政治手段制衡袁世凱，使北洋軍維持對清廷的名義服從。1908年光緒帝與慈禧太后相繼去世，3歲的溥儀即位，光緒帝的弟弟載灃成為攝政王，此時清廷最大的變化，不只是換了皇帝，而是失去了慈禧這個能夠壓住各方勢力的核心人物。
載灃試圖削弱袁世凱，1909年將他罷免，讓他回河南「養病」，但他忽略了一點：北洋軍的核心力量早已不完全取決於袁世凱本人，而是建立在多年經營的人事網絡之上。
武昌起義 軍權底牌曝光
1911年武昌起義爆發後，清廷急忙調動北洋軍南下鎮壓，卻發現朝廷的命令未必能直接轉化成戰場上的行動。清廷重新起用袁世凱後，他也沒有立即全力出兵，而是利用手中的軍事力量與政治影響力，向清廷爭取更大的權力。
此時清廷才真正看見問題所在：北洋軍雖然名義上屬於朝廷，但長期形成的將領網絡、軍事指揮與利益關係，已讓它成為一股高度獨立的政治力量。最終，袁世凱利用北洋軍的軍事影響力與政治談判，促成清帝退位。1912年2月12日，隆裕皇太后以宣統帝名義頒布退位詔書，清朝統治正式結束。
