《三國演義》把赤壁之戰寫成一場驚天火攻，曹操號稱80萬大軍南下，最終被周瑜、黃蓋一把火燒得潰不成軍。但正史中的赤壁之戰並非如此簡單，曹軍實際兵力遠少於小說所寫，南下途中又飽受疫疾與水土不服困擾，軍隊早已疲憊、戰力大減；此時周瑜再以火攻重創曹軍，最終促成曹操敗退。換句話說，曹操並非單純敗在一把火，而是軍隊早已陷入困境，火攻則成為壓垮曹軍的重要一擊。
曹操南下 大軍並非百萬
曹操在官渡之戰後逐步穩固北方勢力，建安十三年（208年）率軍南下，先後擊敗劉表勢力，取得荊州。《三國演義》將曹操的兵力寫成80萬甚至百萬，但正史並沒有這樣的數字，後世研究普遍認為，曹軍實際兵力約在20多萬，遠不及小說描寫的規模。
而且這支軍隊長期在北方作戰，南下後不僅要面對長途行軍，也必須適應南方氣候與水域環境。曹軍看似兵力龐大，實際上卻存在不少隱憂。
疫疾蔓延 曹軍戰力大減
曹軍面臨的最大問題之一，是軍中爆發疫疾，《三國志》記載，曹操軍中出現大規模疾病，許多士兵因此染病。北方軍隊長途南下，加上對南方環境的不適應，使軍隊健康狀況受到影響，戰鬥力也隨之下降。
此外，曹操取得荊州後，又吸收大量劉表舊部，這些新附軍隊與曹軍嫡系不同，忠誠度與作戰意志存在差異，如此一來，曹軍尚未與孫劉聯軍決戰，內部便已出現兵力消耗、士氣不穩等問題。這也是赤壁之戰不能只用「火攻」解釋的重要原因。
黃蓋火攻 重創曹軍
在曹軍狀態不佳之際，周瑜抓住機會發動攻勢，正史記載，黃蓋向周瑜提出火攻計畫，率領船隻接近曹軍，並趁機縱火；曹軍船隻遭到火攻後，陣形大亂，戰局迅速惡化。這場火攻確實是赤壁之戰的重要轉折，但與小說不同，並不是周瑜一把火就將曹操所有戰船全部燒光。
《三國演義》為了強化戲劇效果，加入諸葛亮借東風、黃蓋詐降等大量情節，讓赤壁成為後世最經典的火攻戰役之一。歷史上的戰局，則是曹軍原本就受到疫疾與環境因素削弱，再遭火攻重創，最終被迫撤退。
曹操敗退 下令焚船
曹操撤退時，還做了一件容易被小說情節掩蓋的事：自行焚燒剩餘戰船與物資。這並不是周瑜再次發動火攻，而是曹操在敗退過程中的處置，對曹軍而言，若將大量戰船與物資完整留給孫劉聯軍，反而可能讓對方獲得重要的水戰資源，尤其東吳本就擅長水戰，曹操與其留下難以帶走的船隻，不如直接將其焚毀。
回到正史，曹操在赤壁的失敗，更像是一連串問題疊加後的結果。曹軍兵力雖然龐大，卻經歷長途南下，又受到疫疾與水土不服影響，加上部分荊州新附部隊尚未完全整合，整體戰力已經受到削弱；周瑜、黃蓋此時發動火攻，進一步打亂曹軍陣勢，讓曹操不得不撤退。
所以，後世熟悉的「火燒連環船」確實是赤壁之戰的重要一幕，卻不能概括整場戰役，疾病與環境先削弱曹軍，火攻再造成重創，最終才形成曹操的赤壁敗局。
