西元1644年，李自成率數萬農民軍連破大同、宣府與居庸關，直入北京，逼得崇禎帝自縊，明朝就此滅亡，大順政權看似崛起。然而僅一個月後，他北上山海關對陣吳三桂，卻因吳三桂倒向清軍而慘敗，主力崩潰、倉皇撤退，此後在清軍與南明夾擊下節節敗退，最終於1645年在湖北通城遇襲身亡。表面上他推翻大明，其實勝利更多來自明末內亂與偶然時局，而非真正軍事優勢。
潼關死戰 幾乎被打回原形
在崇禎年間的剿匪戰爭中，李自成曾多次遭到明軍重擊，以洪承疇、孫傳庭為代表的明軍將領，逐步壓縮其活動空間，並預判其撤退路線，於潼關設下重兵防線。
當李自成被迫退入潼關時，明軍集中圍剿，大順軍遭到毀滅性打擊，幾乎全軍覆沒，僅少數殘部得以突圍，逃入商洛山區重整，勢力接近瓦解邊緣。
清軍入關 戰局變化帶來喘息
真正改變局勢的，並非李自成自身實力的恢復，而是北方戰局的劇烈變動。此時清軍自關外南下，連續攻破多地，明廷不得不將主力北調應對外患。
明軍內部指揮系統因此被迫分裂，洪承疇後被俘、孫傳庭則陷入政治與軍事困局，使原本集中對付李自成的壓力驟然下降。隨著北方戰局重心轉向清軍威脅，李自成意外獲得重新整編與擴張的空間。
明末體制崩解下的短暫勝利
李自成之所以能迅速攻入北京，核心原因並非軍事壓制力，而是明朝整體結構性崩潰所致。當時明廷財政早已枯竭，軍隊長期欠餉，官僚體系腐敗嚴重，地方守軍士氣低落，李自成則以「闖王來了不納糧」作為動員口號，吸納大量饑民與潰兵入伍，使軍隊快速擴張。然而這支部隊缺乏穩定編制與制度支撐，本質上更接近臨時性武裝集團，而非成熟國家軍隊。
山海關崩盤 體制差距全面暴露
真正的轉折發生在山海關之戰，當大順軍面對清軍八旗精銳時，其結構性弱點被完全放大：軍隊缺乏系統訓練與戰術協同，後勤補給極不穩定，糧餉來源高度依賴戰時掠奪。同時，內部派系猜忌與將領不信任加劇，使指揮鏈混亂，當清軍以高組織度與機動騎兵發動攻勢時，大順軍迅速崩潰，幾乎沒有形成有效抵抗。
李自成的興起，本質上建立在明末全面失序之上：制度崩壞、軍事疲弱與地方失控，共同製造了權力真空。他的成功，是在真空中迅速擴張的結果。
然而當對手從衰敗的明軍，轉為組織嚴密的清軍後，這種以流動性與動員力為基礎的政權結構便迅速失效。大順政權的崩解，不只是戰敗，而是整體體系在高強度對抗下的全面失靈。
