在古代繁華都市中，青樓不只是提供娛樂的場所，更是一套嚴密的商業運作機構。除了招待客人的女子與負責管理的老鴇，青樓內還會雇用一批壯漢護院，他們肩負的職責遠超一般人想像。
這些壯漢首先是「守門人」，負責日夜看守青樓各處出入口，防止女子逃跑。他們身形高大、精通武力，只要有女子企圖私自離開，便會立刻出手制止。逃跑者往往被當場抓回並施以毒打，作為懲戒與警告。
第二，他們是「內部執法者」。當青樓女子之間發生爭執，或遇到鬧事客人，他們會迅速介入，維持青樓內部秩序。若有人不服從老鴇安排、抗拒接客，這些護院便會出面鎮壓，必要時施以暴力，逼迫其就範。
第三，他們還是「捉逃人員」，專責尋回逃出青樓的女子。一旦有人成功逃離，護院會奉命外出追捕，不惜耗時數日，務必將人帶回處罰。為了防止後患，他們手段常極為殘忍，讓其他人不敢效仿。
更令人震驚的是，他們還充當「誘拐者」。有些護院與人口販子合作，外出物色年輕貌美的女子，再以謊言或強迫手段，將她們帶入青樓。一旦成功，他們不但能獲得獎賞，還為青樓提供了「新血」。
除此之外，護院還肩負「威懾角色」，時常在青樓中巡視，讓女子心生畏懼、不敢違抗安排。即使女子前往官府申訴，只要青樓持有賣身契，官府多半視為合法買賣，不願干涉，令女子求助無門。
在這樣的環境中，有些女子會試圖與護院交好，以換取較好的待遇，但這種表面和諧無法改變她們被壓迫的本質。更有甚者，青樓為了防止女子懷孕，會在她們飲食中下藥，長期下來損害健康，甚至剝奪生育能力。
