明朝宮廷內的一部份宦官為「安南人」，主要用於出使母國的外交使者，偶爾也會從事刺探情報等工作。（示意圖：Shutterstock／達志）
皇宮中除了皇帝、皇后等皇室成員以外，還有一群專門服侍的太監，然而其中一部份竟來自外國？明朝和許多國家建立宗藩關係，不少國家都曾向明朝「貢閹」，其中以安南（現越南）的人數最多，他們大多被派回母國當外交使者，甚至還會祕密從事刺探情報等工作。
根據《國家人文歷史》報導，明太祖朱元璋登基後，陸續和周邊國家建立宗藩關係，安南是最早表明歸附明朝的政權，而安南、爪哇、真臘、琉球和朝鮮等國，都曾向明朝貢閹，其中以安南和朝鮮最為頻繁，《明太祖實錄》記載，從洪武十五年（西元1382年）至洪武十九年（西元1386年），安南使者總計上貢宦官89人。
永樂年間，明朝征伐安南取得勝利，一度將安南納為郡縣，並將判犯浮送到南京，其中包含了3000名被閹割的幼童，史料上記載「取安南火者三千」，火者就是被閹割的僕役，這次大規模的宦官輸入，也是明朝史上外朝輸入人口最多的一次。
而這些來自藩邦的宦官都有一個特殊用途，就是做為大明的外交使者出使母國，因為他們不但有語言優勢也了解國情，加上閹人的身分，大多不會對母國產生過多的個人情結；比如永樂三年（西元1405年），明成祖朱棣為了處理明朝、安南之間寧遠州歸屬的糾紛，就曾派阮宗道回到安南出使協調；而這些宦官在出使期間，有時還兼具刺探情報等相關任務。
不過安南宦官在明朝的待遇基本上都很不錯，且多有晉升，甚至有大量的宦官成為可以設墓立碑的高階太監；例如安南閹童王瑾，擁有卓越的軍政能力，不僅參加過明宣宗平定漢王朱高煦的戰爭，還參與宣德時期的軍務處理，明宣宗為了他打破宦官不可取妻的禁忌，「賜以兩宮人，官其養子王椿。」
