被水覆蓋的岩石星球是我們唯一知道能孕育生命的世界，然而宇宙之大無奇不有，有些乍看與地球完全不同的行星，或許也有繁衍生命的能力。最近天文學家確定名為 Hycean 的新型行星，比地球大 2.5 倍，富含氫的大氣層下擁有巨大液態水海洋。
地球大小、化學成分、溫度、磁場及在太陽系的位置等，一切都剛剛好，剛剛好孕育出我們所知獨一無二的生命體，由於其他類型的行星找不到類似生命跡象，天文學家尋找系外行星是否可能支持生命時，也只能先注視與地球差不多的類地行星。
不過英國劍橋大學天文學研究所天文學家 Nikku Madhusudhan 團隊打破認知，發現稱為 Hycean 的氫洋行星可能同樣適合居住。這種類型的行星並不存於太陽系，但銀河系內數量非常豐富，至少在已發現的系外行星占多數。它們就像地球與海王星的結合體：巨大溫暖，大氣層充滿氫、表面完全由液態水構成的海洋覆蓋。
據研究，Hycean 行星比海王星這類冰巨星小，但和地球相比又太大，無法擁有以岩石為主的內部物質，然而問及 Hycean 哪些特徵適合居住時，Nikku Madhusudhan 表示，雖然大氣溫度可能高達 200℃，但海洋表面氣壓與溫度應該接近地球環境，加上大氣層含豐富氫，可當有害輻射的防護。
Hycean 行星海洋或許能找到類似生活在地球海底噴泉附近的極端微生物，研究人員以 129 光年外的 K2-18b 為例，這是一顆圍繞紅矮星運行的迷你類海王星行星，科學家已在大氣發現水蒸氣，團隊發現在某些條件下，K2-18b 可能擁有其他生物標誌分子，如常見的氧氣、臭氧、甲烷、一氧化二氮，以及不常見的氣體如氯甲烷、二甲硫醚。
想在與眾不同的星球尋找生命，就必須跳脫慣性思考，團隊目前抓出 11 顆 Hycean 行星名單，圍繞著距離我們 35~150 光年的紅矮星運行，最有希望的就是 K2-18b，科學家希望未來詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡升空後能更詳細觀測。如果光譜掃描結果沒有發現上述任何氣體特徵，可能表明這些系外行星是寂靜荒涼的世界，但如果這些特徵出現，就將是完全不同的故事。
新論文發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
