橡膠的最大特點是具有彈性，耐磨、耐寒、不易泄氣等優點。橡膠的這些本領與構成橡膠的分子的性質有關。天然橡膠是由成千上萬個異戊二烯分子組成的。其分子鏈本身就有柔軟、韌性的特點，這叫柔順性。
一般說來，柔順性好的橡膠，彈性大，耐磨耐寒性也好。有些人工合成橡膠，因為特意改變了它們的分子結構，才使它們具有特別的優點。例如，由異丁烯和少量異戊二烯共聚而成的丁基橡膠，由於分子中有大量的甲基側鏈，分子鏈運動受到阻礙，所以具有優良的氣密性。
另外，橡膠分子的大小，分子之間的排列是否整齊，都會影響橡膠的性能。一般說，橡膠的分子量低，彈性就差；分子量過大，橡膠變硬。化學家就是根據這種關係，設計製造了各種性能的橡膠。橡膠的最大缺點是容易老化。一雙膠鞋使用幾年以後，會出現許多裂口，鞋幫發硬變脆，缺乏彈性。
這是受熱空氣中的氧和陽光中的紫外線作用造成的。所以，膠鞋最怕太陽曬。在太陽下曬膠鞋，一方面給膠鞋加熱，另一方面陽光中的紫外線像一把剪刀，把橡膠分子鏈剪成一小段一小段，使橡膠降低了彈性和拉力。同樣，熱水袋、膠布、雨衣等橡膠製品，使用時不要同酸、鹼、油類等東西放在一起。
因為它們會損壞橡膠製品。膠鞋、雨衣也不宜用開水、熱水、鹼水洗，或者在肥皂水中長時間浸泡。洗滌後應當把橡膠製品放在陰涼的地方吹乾，不能曬太陽，更不能用火烘烤乾。橡皮筋拉長後又能縮回去，這是橡膠分子的作用。
橡膠分子十分愛動，它們手拉手地排列著。因為每個分子總是在活潑運動，所以它們的隊伍總是彎彎曲曲，不成樣子。如果用力拉橡皮筋，那麼橡膠分子就失去了任意活動的「自由」，所排列的隊伍便整整齊齊，外形上看就是被拉長了。
但是，這些橡膠分子不甘寂寞，它們要求恢復「自由」，於是就會產生一種恢復原狀的力，這就是橡膠的彈性。這種橡膠，實際上是一種生膠。如果把它拉長到一定程度，分子之間「打滑」了，就再也不能恢復原狀。要使橡膠分子之間不發生「滑移」現象，必須把橡膠分子互相聯結起來，變成立體的網，這種辦法，叫做交聯，好像鐵條做的網狀門一樣具有彈性。
