外食族幾乎餐餐與塑膠為伍，對於店家用塑膠袋來裝熱湯應該不陌生，只不過我們通常選擇性忽略扭曲的塑膠背後帶來什麼健康風險。最近，美國艾克朗大學團隊開發出一種新型生物塑膠，其材料是常見的聚乳酸，但和過去不同的是，新型塑膠在裝進沸水時也不會軟化收縮。
聚乳酸（polylactic acid 或 Polylactide，PLA）是一種熱塑性脂肪族聚酯，衍生自玉米、甘蔗等再生資源，具有良好性能，而廢棄後又可以透過各種方式快速降解，可說是目前世上最重要的 100% 生物基且完全可堆肥吸收的聚合物，就消費量而言，2010 年時 PLA 是世界第二多的生物塑膠。
但 PLA 的缺點就在於韌性較低，也不耐熱，大約 60℃ 左右就會軟化，無法應用在多數熱食品包裝或一次性容器中。而艾克朗大學高分子科學教授 Shi-Qing Wang 領導的團隊，這些年來便一直在鑽研如何將脆弱聚合物轉變為高韌性材料。
最近該團隊成功開發出一種高度耐熱的聚乳酸塑膠杯，顏色透明且堅硬，裝滿沸騰的水時完全不會收縮。
Shi-Qing Wang 解釋，如果將 PLA 分子放大 100 萬倍觀看，則每個鏈狀分子看起來就像義大利麵條，而塑膠韌性就與這些麵條的糾纏程度有關，透過編以錯綜複雜的交織讓分子形成「鏈網」，它們變得不易斷裂，就像用一雙筷子就能挖起整坨麵一樣。
這種新型透明杯子可以盛裝各種熱飲，替代市面上多數塑膠飲料杯，有可能在 PLA 市場取得突破。不過用生物塑膠盛裝高溫液體就不會有塑化劑疑慮了嗎？不好說，過去有研究指出，生物塑膠和一般塑膠盛裝高溫液體所產生的毒性其實差不多。
新研究發表在《Macromolecules》期刊。
