火星探測器最驚人的 發現是在火星大氣中發現 了甲烷。
2004年3月29日，英國《獨立報》等媒體紛 紛報導了美國宇航局和歐 洲空間局科學家在火星的 大氣層中發現甲烷氣體的 消息。
甲烷俗名叫沼氣，是 一種稀有氣體，在地球大 氣中，一百萬個分子中只 有一個甲烷分子。甲烷主 要是在植物燃燒、細菌活各種火星車登陸地點動、牛等反芻動物消化食物過程中產生的，而這些都是跟生命有關的活動，因此，甲 烷被看成是生命活動的標誌性因素。
但是，證明火星上有生命需要很多條件，從科學研究的角度講，證明火星上存在生命，除了需要探測到穩定存在的甲烷氣 體外，還需要證明火星上有比較明顯的氧氣存在。一方面是因為大部分生命的存在都需要氧氣；另一方面是因為氧氣遇 到甲烷會發生化學反應，生成水和 二氧化碳，這個過程是一個不斷消 耗甲烷的過程，同時也是一個高效 反應的過程。如果消耗了的甲烷又 得到了補充就能夠說明，火星上甲 烷氣體的供應是源源不斷的。只有 在含氧大氣裡，甲烷才能夠真正成 為生命的標誌。
但是，從目前的科學研究來看， 要證明火星上存在生命，還存在很 多疑點。首先是無法證明火星上有 足夠的氧氣。其次，“火星快車” 在火星表面上探測到的甲烷氣體含 火星大氣很稀薄 量不大，可能只有一億分之一。
在地球上，現在也有細菌之類的微生物，它們依靠從氫和二氧化碳中製造的甲烷 維持生命，從而可以在沒有氧氣的環境下生存。科學家根據化學知識認為，如果火星 上有甲烷存在，這些甲烷不能產生很久，最多也不過是在幾百年前形成。因此，這裡 必然有一個能不斷向火星大氣提供甲烷的“源泉”。
這個“源泉”有三種可能：一是外來的小行星或彗星等碰撞火星帶來甲烷；二是大氣層火星火山爆發噴出的；：三是火星上微生物製造出來的。最後一種可能最受歡迎，因為 這本身就是證實火星有生命的觀點。科學家根據現有觀測完全排除第一種可能。對於 第二種可能分析上有些麻煩。首先，目前火星上沒有活火山，但是，科學家說，這並 不說明問題，因為根據“火星快車”對火星上的死火山的觀測，它們有的甚至是在幾 百萬年前才成為死火山，而以前的幾十億年一直活躍。而且，即使甲烷來自火山噴發， 也無損於科學家猜測火星有生命，因為火山噴出的岩漿能使地下水以液體形式存在， 從而易於生命存在。
