雖然有很多條件被認為對生命在一顆行星或者月球上出現非常重要，但是我們知 道，水是生命必不可少的一個因素。因此，科學家一直在努力通過各種任務，在火星 上尋找水跡象，以便回答這顆紅色行星是否適合居住的問題。雖然現在的火星非常乾燥， 但是科學家清楚，火星表面上一些看起來像溪谷、河床和湖床的地表特徵，可能說明 這顆紅色行星表面曾經也是流水潺潺。但是，什麼時候火星上存在流水，是否這裡適 合生命居住，是否這些地表特徵只是由降雨、冰雪融水或者地下水形成的等問題，在“鳳 凰”號、“火星勘測軌道器”和其他任務的幫助下，現在，至少已經找到了部分答案。
最初的證據顯示，在火星長達45億年歷史的前10億年或者更久一些的時候，這 顆紅色行星上的大規模降雨、洪水和其他水體活動結束了。
2008年，“火星勘測軌 道器”上的高分辨率科學實 驗成像儀發現淺色沈積物， 暗示這顆行星在長達10億年 間一直保持著潮濕環境。
2008年10月30日，美 國科學家根據“火星勘測軌 道器”的成像分光計最新探 測數據發現，火星表面大片 地區都分佈著水合二氧化矽， 這表明液態水在火星表面持 續存在的時間可能要比之前 認為的還要長10億年。
水合二氧化矽是二氧化 矽的水合物，通常被稱作“蛋 白石”、“貓眼石”。科學家稱， 水合礦物堪稱是絕佳的證據， 可以證明火星什麼時間什麼 地點曾經有水存在過。
負責分光計的首席科學 家、來自約翰•霍普金斯大 學的斯科特•默基介紹說，“火星勘測軌道器”上的緊湊型勘測成像光譜儀根據他們對水合一氧化桂數(CRISM)發現了俗稱“蛋白石”或“貓眼石”的水合二氧化矽。據的分析，在距今約20億年前，火星表面可能仍存在液態這個令人激動的發現，因為它已經存在液態水的時間範圍，而且也擴火星上可能;持生命的地點範圍，水合二氧 化矽存在的地方就是探尋火星生命環境的最好地點。
此前，繞火星飛行的探測器在火星表面發現的水合礦物有兩大類——層狀矽酸鹽 和水合硫酸鹽。其中黏土狀的層狀矽酸鹽形成於大約35億年前，由火成岩與水長期接 觸形成。在接下來的幾億年直至大約30億年前，水合硫酸鹽形成。
而新發現的乳白色水合二氧化矽將水合礦物的存在後延了 10億年。科學家分析認 為，在大約20億年前，火山活動或隕星撞擊形成的火星礦物被液態水改變，形成了水 合二氧化矽。
科學家認為，水合二氧化矽不僅是液態水存在的佐證，而且在火星地表的塑造、 火星支持生命的環境中扮演了重要角色。液態水在火星存在的時間越長，火星上可能 存在支持生命環境的時間窗口就越長。
最近對“火星勘測軌道器”的數據進行分析發現，火星表面的一些礦穴未受酸雨 的侵擾。該軌道器發現一些碳酸鹽跡象，這種物質可在酸中溶解；碳酸鹽的出現象征 著這裡的一些區域稍微更加適合生命生存，那裡可能保存了一些生命留下的跡象。
一個由多國科學家組成的研究小組日前發現，火星北極區域存在的大量水冰純度 很高，達到約95%。這一研究成果刊登在2009第1期美國《地球物理通訊》雜誌上。
參與研究工作的法國格勒諾布爾行星實驗室科學家1月20日發表公報說，科學家 們通過分析美國“火星勘測軌道器”光譜儀的觀測數據，不僅證實火星北極區域確實 存在大量水冰，還發現這些水冰純度很高，達到約95%。
科學家運用飛行器攜帶的探地雷達，對火星北極冰蓋約四分之一的區域進行了研 究。他們估計，冰蓋下隱藏的水冰體積大約在200~300萬立方千米之間。這些水冰含 有的雜質主要集中在冰蓋表面，通過對水冰和冰蓋進行分析，可以更好地瞭解水在火 星氣候演變中發揮的作用。
“火星勘測軌道器”還發現一個奇怪跡象——還原鐵，表明火星表面曾存在生命。 在地球上，還原鐵一般是通過微生物形成，不過其他過程也能形成這種跡象，例如一 顆與其相撞的彗星攜帶的有機碳發生化學反應等。
