在這之前，科學家發現的「系外行星」，都是位於銀河系內、太陽系以外的行星，全名是「太陽系外行星」。哈佛-史密森尼天文中心的科學家在近期發表在一份研究中稱，發現了第一顆位於銀河系以外的「河外」行星。
發現太陽系之外的行星難度已經很高，科學家在1992年才發現第一顆。自那以後至今，科學家已經發現了幾千顆銀河系內的系外行星。科學家估計，銀河系內大約有幾十億顆系外行星，但是要逐一發現它們仍然比較困難。
這份最近發表在論文預印網arXiv上的研究稱，發現了位於銀河系以外的第一顆行星。它位於距離地球2,300萬光年的渦狀星系（Whirlpool Galaxy），也叫M51，位於天空北方的獵犬座（Canes Venaciti）。研究人員將這顆可能的行星命名為M51-ULS-1b。
研究人員估計它比土星稍微小一點，繞行一個很可能由一顆巨型恆星，和一個黑洞或是一顆中子星組成的雙星系統。
研究人員說，在銀河系內尋找行星的方法，不適合尋找位於外星系的行星。「我們用了一個不同的方法，聚焦於明亮的X射線。」
科學家一般是通過可見光淩日法發現銀河系內的行星：當行星從恆星的前面經過，短暫擋住星光，從地球上的望遠鏡，如TESS通過偵測星光亮度的變化發現行星。
這份研究發現，對於銀河系以外的行星，可以通過觀測X射線的淩日變化。
他們發現，這個雙星系統向宇宙空間發出X射線，也正因為如此，研究人員推測這個系統裡面有一個黑洞或一個中子星，在吞噬來自它旁邊恆星的物質。
但是他們發現，來自這個系統的X射線被擋住了大約三小時。天文學家估計這可能是一顆行星在這個恆星和地球之間經過的緣故。
這份研究還未經過同行審議。研究者坦承，還需要更多的工作才能下結論它的確是一顆行星。
研究者表示，這項研究展示了X射線淩日法的可行性，這個方法可以尋找可見光淩日法看不到的天體，這對棕矮星和低質量恆星系統都適用。
