美國霍華德休斯頓醫學研究所發表在《細胞》期刊的一項新研究發現，動物大腦中存在一群特殊的神經元，在遇到食物後會引誘「吃貨們」吃個不停。
動物進食是一種複雜、多步驟的行為，需要大腦收集不同的信號，如從收集食物的氣味到產生飽腹感等。為此，研究人員將這些行為分解成更簡單的步驟來分析，並確定驅使動物尋找食物的神經元與讓其進食的神經元是不同的。為發現控制不同吃喝行為的神經環路，研究團隊使用小鼠進行對照實驗，在小鼠進食和飲水時，利用微型顯微鏡觀察神經元的活動。
通過觀察和分析，研究團隊發現小鼠腦幹的藍斑區附近有一群谷氨酸能神經元參與進食和喝水的行為，是產生餓和渴的神經匯聚點。谷氨酸能神經元是神經迴路的一部分，該神經元在小鼠進食時會有特異性反應，並延長動物的吃喝時間。有趣的是，如果小鼠特別餓或特別渴，吃到平淡無奇的食物和水時，該神經元的反應也特彆強烈，與平時吃到喜歡的、特別甜的食物時類似。換句話說，餓時吃東西特別香，渴時喝白開水也有點甜。
研究人員表示，認識該神經元的功能，有助於進一步理解大腦是如何追求飲食享樂的，或許也可為管不住嘴引起的健康問題，如肥胖、糖尿病等提供新治療思路。
