歐美科學家9月14日宣布，首次觀測到金星高雲層中的磷化氫。他們說，他們只找到兩種可能的解釋：要麼是存在未知的地球化學過程，要麼是這顆離地球最近的行星上存在生命。
什麼是磷化氫？
這是一種無色氣體，聞起來有大蒜味或者腐魚味。這種有毒氣體常被用作殺蟲劑和滅鼠藥。電子工業將其用於電子電路的矽晶體中。磷化氫分子（PH3）就像一座金字塔，塔頂是一個磷原子，底座是三個氫原子。
有磷化氫就是有生命嗎？
在我們的星球上，這種氣體一般與生命相關。人們在覆蓋著企鵝糞便的岩石、糞水和動物腸道中都發現了它。這種氣體通常與厭氧微生物的存在有關。但木星和土星的大氣層中也存在磷化氫。在這兩個行星上，磷化氫的來源與生命完全沒有關係：它們的內核溫度和壓力都非常高，足以形成磷化氫，後者隨後上升至高層大氣。14日宣布這一消息的這個科學團隊去年曾發表一項研究稱，任何溫暖的類地行星有磷化氫的存在都是一種生物標誌，不存在假陽性的情況。這意味著，磷化氫的存在只能源於生命。
金星適宜居住嗎？
金星是太陽系中溫度最高的行星，地表是一幅地獄景象，溫度超過400度，氣壓相當于海下1600米的壓強。金星的大氣層主要由二氧化碳和硫酸雲組成，這種有毒的組合會產生極其嚴重的溫室效應。然而，在距離地表約50公里處，金星的雲層溫度約為25度，氣壓與地球相當。
觀測到了什麼？
位於美國夏威夷的詹姆斯·克拉克·馬克斯韋爾望遠鏡首次捕捉到金星雲層中存在磷化氫的跡象。光的種類有多種，其中波長是劃分標準之一。在這一案例中，被捕捉到的應該是金星大氣層中的磷化氫原子發出的無線電波，其波長為1.1毫米。
觀測結果不是結論性的。一年後，同一團隊使用了位於智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波天線陣（ALMA），以更大的功率捕捉這些亞毫米波。這一儀器捕捉到確鑿的磷化氫信號。我們行星的大氣層中，磷化氫的濃度為100億分之一，而美國麻省理工學院天文學家、研究共同作者克拉拉·索薩-席爾瓦則解釋說，在金星上觀測到的濃度為10億分之五至二十。據她分析，這種濃度只能是由於存在未知的地球化學現象或生命的存在。
問題在於，只能捕捉到這種化合物發出的多種波中的一種。至少還有另外兩種波應當被探測到，不過該團隊尚未能做到這點，部分原因是地球大氣層的阻礙。
