板塊構造在地球的地質演化中起著至關重要的作用。此外，許多科學家認為，地球的地質活動可能在生命的進化中扮演了重要的角色，甚至對一個行星的宜居性來說是必不可少的。
由於這個原因，科學家們長期以來一直在尋求確認地球表面是如何、以及何時從熔融的粘性岩石轉變為不斷浮出水面的固體地殼的。
儘管地球科學家們盡了最大的努力，這仍然是關於地球的最大的未解問題之一。根據來自澳大利亞和美國的一個地質學家團隊的一項新研究，這種轉變可能是由外星物體撞擊地球表面所引發的。
這些結果可能對研究系外行星和尋找地外生命有重大意義。
為了進行研究，這個國際團隊考慮從地球之外來尋找構造活動如何開始的可能解釋。正如該論文的主要作者、澳大利亞雪梨麥考瑞大學行星研究中心主任雷格·奧尼爾（Craig O’Neill）所說：
「我們更傾向的說法是地球作為一個孤立的系統，只有內部過程重要。不過，我們越來越能夠看到太陽系動力學對研究地球運動的影響。」
根據最廣為接受的行星形成理論，大約在46億年前，地球由太陽星雲的吸積物質形成。基於建模研究以及和月球撞擊的比較，天文學家和地質學家推斷，地球在之後的數億年里經歷了多次巨大撞擊。
其中最顯著的一次被認為發生在大約1億年之後，並導致了地月系統的形成（又名：大碰撞假說)。儘管這些撞擊規模隨著時間的推移逐漸減小，但它們留下了以球狀層形式存在的證據——球狀顆粒是由岩石汽化和冷凝形成的。
迄今為止，絕大多數已知的類地系外行星被發現是「不流動的蓋行星」，因為在那裡沒有板塊活動發生。如果宜居和不宜居之間的差異是外界撞擊能否觸發板塊的運動，搜索範圍將會縮小!
這項名為「撞擊對太古代時期板塊構造的影響」的研究發表在科學期刊《地質學》（Geology）上。
