地球上的生物在宇宙中是否是孤獨的存在？宇宙中是否有除人類之外的智慧外星文明？如果有的話，又有多少個？這幾乎是人類歷史上最古老的發問。週一在《天體物理學雜誌》上發表了一項新研究，根據這項研究，科學家預測：地球不孤獨，有外星文明，而且統計學上的估計顯示外星文明的數量可能達到36個。儘管目前的結論還只是推測，但這項研究採納了新的指標和方法，估算了銀河系內能夠進行星際信息傳遞的外星文明數量。這種外星文明又被稱為CETI，意為“溝通地外智慧文明”（ Communicating Extraterrestrial Intelligent civilizations）。
“人類提出的最古老的問題之一就是，我們作為一個先進智能物種這樣的存在，是否是獨一無二的。”諾丁漢大學的天體物理學家、這項研究的共同作者Tom Westby和Christopher Conselice在研究中寫道。“當然——從統計學的角度來看——這是科學中最具挑戰性的問題之一。因為，我們能做的僅僅是從單一的已知數據點（也就是我們自己）的角度進行觀察，而且沒有任何方法來模擬整個銀河系中潛在文明的分佈狀況。”當然，在Westby和Conselice之前，已有許多科學家試圖確定出銀河系中可能存在的外星文明的數量範圍。早在1961年，著名天文學家Frank Drake就開創出Drake方程，列出了可能影響銀河系智慧外星數量的條件，並將銀河系的恆星形成率和技術先進文明的預計壽命等變量因素納入其中。Westby和Conselice對Drake方程做出了修訂，結果得出了目前銀河系中可能存在的外星文明的數量範圍。根據這個研究團隊的預測，這個數量下限為4個，上限能達到211個，而最可能的數字為36個。聽起來還挺令人振奮的，不過研究者也說即使他們的預估大體正確，這些文明也可能因為離地球太遠而需要過幾萬年才能建立雙向對話。也有些人猜測其中一些文明可能會偶然接近地球，在這種情況下，倒是有可能進行星際信息傳遞。不過這一切的條件都是——我們必須確保自己的文明能長久存活下去。"銀河系中文明的壽命是這裡面的一大未知數，是我們開發的CETI方程中迄今為止最重要的因素。”他們總結說。換句話說，如果我們人類真的希望有一天能與外星人接觸，那麼如今維護地球對後代的宜居性才是頭等大事。
