根據發表在《自然》(Nature)雜誌上的幾項新研究，穀神星(Ceres)——火星和木星軌道之間小行星帶當中最大的天體——表面下可能蘊藏著大量的海水，這表示它有可能是一個海洋星球。一組研究人員利用NASA 曙光號探測器在穀神星的歐卡托撞擊坑（Occator）發現一個奇怪亮點，稱為亮斑 5（faculae），科學家後來確認該處成分含碳酸鈉（Na2CO3），如果在地球的話通常會於海底熱泉附近發現碳酸鈉，特別的是雖然海底深處接收不到陽光，無法靠陽光執行光合作用，但熱泉附近常充斥依靠化學合成反應產生能量的微生物而穀神星是太陽系內部唯一的一顆矮行星，它的直徑只有590英里，繞太陽公轉需要1682個地球日(4.6年)且它的大氣層非常稀薄，水蒸氣來自冰火山。
最近發現的穀神星亮斑 5（faculae）大約和猶他州的大鹽湖一樣大，它被認為是充滿非常鹹的海水，這是使它沒有結冰的原因。美國國家航空航天局曙光號宇宙飛船於2007年發射，現已退役。2018年，它在距火星表面僅22英里的地方進行了第二次飛行，並拍攝了這些照片。
研究小組分析了紅外圖像，發現了氫鹽岩存在的證據，氫鹽岩通常存在於地球上的海冰中，從未在其他星球上觀測到，所以科學家們懷疑這個水庫是在大約2000萬年前另一塊太空岩石撞擊歐卡托撞擊坑（Occator）後形成的。科學家們相信，在這次撞擊之後，隕石坑的表面結冰了，在下面形成了一個巨大的融水蓄水池，曙光號研究小組成員，意大利羅馬國家天體物理學研究所的研究員Maria Cristina De Sanctis告訴法新社，穀神星上發現的物質在天體生物學方面非常重要，我們要知道這些礦物質對於生命的出現都是必不可少的，她補充道。
為了解開一系列問題，曙光號在任務最後幾個月低空飛過榖神星（距離地表僅 35 公里），集中觀察歐卡托撞擊坑，而這些數據最新分析表明，穀神星的地質活動目前（或至少最近一段時間）仍處於活躍狀態。德桑克蒂斯告訴《占星術》說，過去的研究表明穀神星有一個全球性的海洋，這個海洋仍然存在，甚至到現在應該已經凍結了。這些最新的發現表示，這片海洋的一部分可能存活下來，並存在於海平面以下。
