據英國廣播公司報導，歐洲航天局正式聘請航空巨頭空中客車集團建造一艘航天器，空中巴士集團，正式名稱為空中巴士歐洲股份公司（英語：Airbus SE）是一家由歐洲多國政府所合資、專營航空器與太空飛行器之開發及銷售的綜合企業，空中巴士集團是目前全世界僅有兩間能生產大型廣體客機的製造商其中之一，與美國製造商波音共同主導全球的民用航空器市場。同時空中巴士集團也生產諸多軍用機及飛行武器。
而此次合作的目的是為了從火星帶回有史以來第一批岩石樣本，通過攜帶美國宇航局「毅力號」探測器採集的樣本，來確認火星上是否存在古代生命，根據最近宣佈的資訊，這是一個雄心勃勃的且耗資數十億美元的項目。
這不僅僅是過去任何火星任務難度的兩倍，歐洲航天局(ESA)人類和機器人探索代表大衛·帕克在接受BBC採訪時表示，當你考慮到其中的複雜性時，這簡直是不可能的任務，而空中客車集團的計畫，我想稱之為第一艘星際貨船，因為這就是它將要做的事情。他補充到這即將進行的計畫它被設計用來在火星和地球之間運送貨物。這艘名為「地球返回軌道器」(ERO)的航天器重達6.5噸，將於2026年發射。
ERO將把捕獲的軌道樣本容器安裝在一個無菌的密封系統內，然後對該系統的接頭進行消毒，以確保火星樣本在進入地球大氣層時不會洩漏出來，從而避免汙染我們的星球，接著密封系統會被放置在一個特殊的飛行器內。
當ERO接近地球時，飛行器將從ERO分離，穿過地球大氣層，撞向猶他州的沙漠或乾涸的湖床。該飛行器並不會裝備降落傘，而是完全依靠被動減速技術，避免產生不必要的風險點，而由巨大的太陽能電池陣列的離子發動機將為它提供往返動力。
將火星岩石帶回地球需要美國宇航局和歐洲航天局的合作，NASA和ESA計劃樣本在2031年返回。火星和地球間每26個月才有一次行星際發射窗口，如果ERO在2026年還沒有準備好，下一次機會將在2028年到來，樣本返回地球的時間也就推遲到2033年。
不過現在火星取樣返回任務仍然處於概念階段，該項目還沒有正式列入NASA或ESA的預算中。歐空局的一位官員認為，這一任務很有難度，需要完成「比以前任何任務都更具挑戰性和更先進的多個任務」。
