在人類已發現的4000多顆系外行星中，像地球一樣位於宜居帶的不在少數，稱得上是超級地球的也非常多。但是，能被稱作是“ 鏡子裡的地球 ”的，卻獨此一份。
（圖片說明：系外行星假想圖）
這顆星球名為KOI-456.04，距離我們3000光年，圍繞著一顆名為開普勒160的恆星公轉。科學家相信，這顆行星擁有著和地球非常相似的環境。目前我們發現的大部分位於宜居帶的系外行星，都是圍繞紅矮星公轉。紅矮星溫度較低，所以宜居帶更靠近恆星，但是其輻射卻沒有減弱，因此宜居帶的行星可能面臨恐怖輻射的威脅。此外，這些紅矮星的宜居帶需要承受宿主恆星的引力比太陽這樣的恆星的宜居帶行星強得多，這會導致行星變形，引發更頻繁的地震、火山等災難，不太容易孕育生命。
一般來說，紅矮星向外輻射的電磁波中紅外光比較多，所以比太陽更暗。而開普勒160則輻射著大量的可見光，這意味著它並不是紅矮星，而是和太陽類似的恆星。科學家在2009年-2013年的連續觀測結果顯示：它的半徑是太陽的1.1倍，而表面溫度略低於太陽，約為5200K。同時，它擁有著和太陽一樣的光度，這讓它不論怎麼看，都像是太陽的一個孿生姐妹。在此之前，我們已經在開普勒160周圍發現了兩顆行星，分別是開普勒160b和c。但是，這兩顆行星的表面溫度都過高，而且體積都非常大，因此不是人類想要尋找的對象。不過，它們也並非一無是處。正是開普勒160c軌道的微小變化，讓我們看到了新行星的蛛絲馬跡。最近，德國馬克斯·普朗克太陽系研究（MPS）所領導、Sonneberg天文台哥廷根大學、加州大學聖克魯斯分校以及NASA的科學家團隊，利用最新的手段進行了系外行星的探索，終於所有發現。
（圖片說明：淩日法尋找系外行星原理示意圖）
在以往，科學家們經常使用淩日法來尋找系外行星，即行星遮擋在地球和宿主恆星之間時，會對宿主恆星的光產生一點影響。這個影響很微弱，只有1%甚至更少，並且也只是淩日期間有短暫的遮擋。而這個團隊的科學家希望能夠有一個更加完善的模型，以便在更大範圍內尋找系外行星。通過這個方法，他們可以更好地從宇宙噪音（幹擾信號）中分辨出系外行星的痕跡，對於尋找像地球這麼大的行星來說非常重要。此前，他們已經利用這個方法，在開普勒太空望遠鏡的舊數據中發現了18顆新的系外行星。當他們轉而對開普勒160進行研究分析的時候，也最終發現：這個恆星的周圍不止有兩顆行星，可能有四顆。其中一顆被命名為開普勒160d，另一個就是KOI-456.04。
（圖片說明：已經退役的開普勒太空望遠鏡）
我承認這個名字有點突兀，就像一個人有三個孩子，分別叫大毛二毛和小明一樣。關於系外行星命名的問題，我們未來有機會再分享，今天先關注KOI-456.04。這次研究的聯合作者、MPS科學家René Heller博士告訴我們，KOI-456.04的直徑大約是地球的1.9倍，軌道週期約為378天，都和地球非常類似。由於開普勒160和太陽非常類似，因此KOI-456.04可以說處於幾乎完美的宜居帶，它從宿主恆星處接收到的光照相當於地球的93%。如果“它有和地球一樣的溫室效應，那麼其表面溫度平均為5攝氏度，只比地球的平均溫度低10度左右”，非常宜居。當然，這有個前提，那就是它的大氣層要和地球類似。
（圖片說明：地球和KOI-456.04軌道示意圖）
根據它的尺寸，科學家推測這是一顆岩石行星。而5攝氏度的平均氣溫也足以支持液態海洋的存在。鑑於開普勒160和太陽如此相似，所以如果在它的表面抬頭看，可能會看到和地球類似的天空和恆星。因此，科學家們戲稱這顆行星是“鏡子裡的地球”。儘管和其他超級地球相比KOI-456.04顯得比較大，但正是因為它與宿主恆星的組合如此類似於地球-太陽的組合，讓它變得如此特殊和熟悉。從嚴謹的角度上來說，KOI-456.04還算不上是一顆真正被認可的系外行星，我們仍不能排除發現它的證據有可能只是來自於系統誤差或者其他現象導致的巧合。目前來說，這些證據能夠證明它是系外行星的概率大約為85%，而如果想要確認它的身份，需要達到99%才可以。當然，85%的概率也算是比較高了，所以他們才敢把論文發表出來。
目前來說，科學家們也在想辦法通過進一步的觀測來確認它的身份。除了繼續利用地基望遠鏡之外，歐洲航天局計畫發射的柏拉圖（PLATO）太空望遠鏡也可以參與進行觀測，不過預計它在2026年才會升空。據介紹，柏拉圖望遠鏡其實是34個太空望遠鏡組成的聯合星座，其重點就是通過淩日法尋找和地球相似的系外行星。MPS也正在建設PLATO數據中心，準備深度參與PLATO計畫。我們知道，開普勒太空望遠鏡雖然已經退役了，但是它留下的大量數據還有待處理，很多行星雖然已經被它觀測到或者發現了證據，但是始終來不及整理或者有待確認。如果PLATO可以參與到這項工作中來，那麼像KOI-456.04這樣的行星還會被大量發現和研究，人類所知的超級地球也會大幅增加。
（圖片說明：柏拉圖太空望遠鏡）
就像我們說的，超級地球在宇宙中並不少見，但是行星和地球類似、恆星與太陽類似的系統卻非常少見，就像地球生命在宇宙中也獨一無二一樣（至少目前的觀測是這樣的） 。我們不知道這只是一種巧合，還是暗示著某個宇宙秘密。也許這個秘密的答案，就在KOI-456.04上吧。
