金星曾經被人們認為是與地球非常相似的「姊妹行星」，然而在人類的探測器抵達金星之後，我們才失望地發現，原來金星上的環境根本就不是想像中的那樣，事實上，現在的金星是一顆表面溫度接近500攝氏度的「地獄行星」，在這顆星球上甚至連一滴水都找不到。
為什麼金星會變成這樣呢？其實「罪魁禍首」就是太陽，太陽自從誕生以後就一直在變亮，其輻射出的能量也隨之逐步增加，隨著這個過程的持續，金星就慢慢地被太陽烤乾了。
我們都知道，在太陽系的8大行星中，水星距離太陽最近，因此我們不難想像，水星被太陽炙烤的程度會比金星更高，所以水星也應該早就被太陽烤乾了。
然而實際情況卻跟我們想像中的不大一樣，科學家告訴我們，儘管水星上沒有液態水，卻存在1000億噸的冰。這就有點讓人奇怪了，金星早就被太陽烤乾了，水星離太陽更近，為何會有1000億噸的冰呢？下面我們就來一起了解一下這是怎麼回事。
簡單地講，金星之所以會被太陽烤乾，其實是因為它的大氣層能夠有效地鎖住太陽輻射出的熱量，這些熱量會隨著空氣的流動傳遞到整個星球表面，而隨著太陽的逐漸變亮，金星接收到的太陽輻射越來越多，最終引發了失控的溫室效應，從而導致了金星表面的溫度越來越高。
而水星是沒有大氣層的，因此在水星上只有被太陽直接照射的地方才有高溫，而其它的區域溫度則會很低，事實上也確實是這樣，觀測數據顯示，水星向陽面的表面溫度最高可以達到驚人的520攝氏度，而背陽面的溫度卻可以低至零下180攝氏度。
那這是否意味著水星的背向陽就可以存在大量的冰呢？答案是否定的，因為水星的自轉周期是58.646個地球日，而公轉周期則為87.969個地球日，也就是說，水星的自轉和公轉並不同步，隨著它的自轉，其背陽面遲早會被陽光覆蓋。
然而由於水星的自轉軸傾角極小，在它的兩極都有陽光一直照射不到的「永久陰影區」，因此從理論上來講，水星上的這種「永久陰影區」是可以存在冰的。事實上，我們前面提到的水星上的1000億噸冰就是存在於此，那麼這些冰是怎麼被發現的呢？我們接著看。
早在20世紀初，科學家就懷疑在水星的兩極應該存在冰，但是由於科技的限制，相關的研究一直沒有什麼突破。直到1973年11月3日，NASA的「水手10號」探測器（Mariner 10）才發射升空，在經歷了漫長的旅途之後，它分別於1974年的3月29日、9月21日以及1975年的3月13日三次飛掠水星，為科學家們傳回了夢寐以求的水星數據。
遺憾的是，「水手10號」並沒有發現水星兩極存在冰的證據，不過它傳回的數據顯示，在水星的兩極存在著很多隕石坑。
到了1991年，位於波多黎各島上的阿雷西博望遠鏡（這是當時最大的射電望遠鏡）有了一個重大發現——在水星的兩極，存在著很多「可疑的亮斑」，這強烈地暗示了在這裡存在著大量的冰。但科學家對此還是持謹慎的態度，因為其它的物質也可以形成這種亮斑，比如說二氧化硫。
直到2011年，NASA的「信使號」探測器（Messenger）才為我們揭曉了答案，「信使號」是人類迄今為止唯一的一個進入了環繞水星的軌道的探測器，它利用一種名為「中子譜儀」的儀器，精確地繪製出了水星表面的中子通量圖，其中的數據表明，由阿雷西博望遠鏡發現的亮斑里的物質中的氫含量，與純凈的水冰幾乎完全匹配，從而最終證實了水星兩極確實存在大量的冰，通過計算，科學家估計水星至少存在1000億噸的冰。
值得一提的是，科學家認為水星上的這種「永久陰影區」具備建造基地的潛力，為什麼這麼說呢？原因主要有三個，第一是這裡有大量的水源（就是這些冰），第二是這裡的溫度十分穩定，第三就是因為水星距離太陽最近，在水星上有非常豐富的太陽能，所以未來的人類只需要在「永久陰影區」周圍能夠曬到太陽的地方，設置一些簡單的太陽能收集裝置，就可以保證能量的供給。
