1840年（道光二十年），英國藉口林則徐的虎門銷煙，派出遠徵軍侵華，六月，鴉片戰爭爆發。這場戰爭一直持續到1842年，是一場侵略戰爭，也是中國近代史的開端。最後的結果是中國輸了，不得不簽訂歷史上第一個不平等條約，開始淪為半殖民地半封建社會。而這次的戰爭，英國以較少的兵力和代價就贏了，到底還是清朝的落後所造成的。說起來，在侵略戰爭之前，其實還有一段溫和的書信來往時期。乾隆五十七年（1792年），英國喬治六世藉著給乾隆祝壽的名義讓馬戛爾尼帶來了一封信，目的是想跟清王朝的最高層談判，試圖通過這次的訪問打開中國的門戶和市場。相對來說，書信的內容比之道光年間溫和不少，此時他們還沒有想通過武力入侵。
但乾隆拒絕了，他認為天朝什麼都不缺，沒必要。不僅如此，還進行更深一層的閉關鎖國，差距就此拉開。有意思的是，這封信並非是英國給的第一封，此前還有一次，是在明朝年間。大約是四百年前，從那封書信中，依稀能看出兩國差距，也能發現逐漸的變化。寫信的英國君主為伊麗莎白一世，因其終身未嫁，也被稱之為童貞女王。
伊麗莎白一世是英格蘭及愛爾蘭女王，也是名義上的法國女王，1559年1月15日正式成為英格蘭女王。在她的手裡，英格蘭成為歐洲最強大的國家之一，這段時期是英國歷史上的黃金時代，伊麗莎白一世也因此被普遍認為是英國最傑出的帝王之一。這位女王在位期間逐漸恢復貿易，跟北非、西非、地中海、奧斯曼土耳其都開始了貿易。
1596年，這一年是中國明朝神宗萬曆二十四年，伊麗莎白一世開始將目光投向中國這個古老的國度。她自己寫了一封親筆信，隨後派遣使者約翰·紐伯萊去帶給萬曆，同樣的，表達了想要跟中國貿易往來的願望。但是約翰·紐伯萊在路上遭遇了意外，信件雖然沒有丟失，可卻沒有達成貿易往來的心思。這也成了伊麗莎白一世的一個遺憾，信後來被放在大英博物館收藏。
明朝對外的態度倒是跟清朝完全不一樣，倘若約翰·紐伯萊沒發生意外，說不定在萬曆年間就開始了貿易往來。一直到1986年，伊麗莎白二世訪華，按照慣例，會互贈國禮。伊麗莎白二世帶來的禮物便是那封時隔390年的信件，當時她說，390年前未能送到的信，今天終於由我本人平安送到了。
信的內容其實就是說希望能讓英國人來中國經商，有意思的是開頭的稱呼，伊麗莎白一世是這樣說的：天命英格蘭諸國之女王伊麗莎白，致最偉大及不可戰勝之君王陛下。最後她還說，當陛下之仁慈及於吾人及吾鄰居時，吾人將力圖報答陛下也。從這裡可以看出，在伊麗莎白一世的心中，明朝的地位還比較高，雖然他們雙方之間還沒打過。也可以發現，英國的態度是從尊敬（萬曆）變成平等（乾隆），最後才發展成武裝侵略（道光）。事實上後來的抗日戰爭也並不是一開始就有的，而是長期觀察後的結果，畢竟在甲午海戰之前，日本也沒有把握，朝鮮還在觀望。
