一項新的研究表明，一種生活在波羅的海中的生物，大量繁殖只是為了填飽肚子。先看一張這種生物吞噬後代的證據，圖中是一種櫛水母，它隨波漂浮著，身體裡卻躺著2個幼體。2020年，小朋友們享受了有史以來最長的寒假，任何有同樣經歷的父母，可能都會理解這種讓“孩子瞬間消失”的願望，然而櫛水母殘忍行為的原因不僅僅是煩惱，是生存。
櫛水母不是水母，是入侵者。櫛水母是一群外形和水母很像的無脊椎動物，呈中心對稱的放射狀，身體透明，因此在白天幾乎是隱形的，只有在晚上自帶光芒，有著柔和的生物光。
櫛水母種類很多，已知的只有150種，這次新研究中的櫛水母生活在波羅的海，學名為“Mnemiopsis leidyi”，也被稱為“海胡桃”。這是一種侵入性的物種，原產於靠近北美和南美的大西洋西部，在20世紀80年代被引入相對寒冷的波羅的海水域。由於波羅的海溫度相對比較低，因此這些入侵者面臨著比老家大西洋更長的食物匱乏期，然而經過一系列瞠目結舌的操作，它們還是成功地活下來，並繁衍開來。
它們的成功要歸功於“先養殖後收割”的手段。在夏末，生活在波羅的海中的櫛水母進入快速繁殖期，也是繁殖最繁盛的時期，雌雄同體的櫛水母，同時向水中釋放數百個卵子和精子細胞，使當地種群數量增加數千倍。幼體出生後，開始大吃特吃，微小的浮遊動物是它們的最愛，它們不斷收集食物，貪婪地吃掉任何能找到的食物，吃到幾乎什麼都不剩。
於是，櫛水母父母們的收割也就開始了。由於幼體大吃特吃，當地的物資數量銳減，慢慢地幼體會被餓死，數量也會隨之減少。這樣大增大減的事件會對當地的食物鏈產生巨大的下遊影響，導致其他海洋生物賴以生存的獵物大量死亡，當地魚類的數量也會大幅下降，無法再與這些入侵的生物相抗衡。
然而奇怪的是，即使幼體和它們的獵物死亡後，成年櫛水母仍然在隨後的饑荒中茁壯成長。研究認為，是因為它們同類相食，也就是最後的收割。為了證明確實發生了同類相食，研究小組在2016年9月的實驗室進行了一項研究。他們將成年櫛水母和幼體放在一起培育，在36小時內，成年櫛水母吞食了魚缸裡的幼體。隨後的分析也表明，每個成年個體體內，幼體的碳含量佔4%，氮含量佔2.5%，明顯高於普通吃微小甲殼類動物的成年櫛水母。
為什麼要吃掉自己的後代？研究人員認為，這是首次提供證據表明，成年的櫛水母會蠶食自己的幼體，而它們的目的也很簡單，為了生存。成年櫛水母生孩子並不是為了傳宗接代，最主要的是為它們收集和儲存能量和營養，尤其是在寒冷的水域，物資本身就比較匱乏，幼體也無法安全過冬，幼體注定是無法存活的，那麼就成為了養活父母的工具。換句話說，數量龐大的幼體是“行走的糧食”，父母會在艱難時期吃掉它們自保。
最後同類相食，在自然界中是非常普遍的。有的是在交配後吃掉自己的配偶，例如螳螂、蜘蛛和海蛞蝓；有的是在疾病或極端環境下，會吃掉自己的幼仔，例如倉鼠和滄源犬鼠。而對於隨波逐流的櫛水母來說，同類相食是被逼無奈，也是生存下去的唯一手段。它們不僅能獲取繼續生長所需的養分，而且在寒冷的波羅的海水域，成為了更具競爭力的掠食者。
