一組科學家在實驗室內把蒼蠅綁在繩子上，並在它的周圍布下仿真動態全景視圖，並結合釋放各種氣味、微風等條件，研究這類昆蟲在自然界神奇的飛行導航能力。
科學家一直想了解昆蟲到底靠哪些感官，準確地飛到幾公里以外的樹上、或找到伴侶？靠視覺、聲音、風速、氣味？印度國家生物科學中心的科學家想到了以上描述的辦法──就像給蒼蠅玩電子遊戲，研究蒼蠅的反應能力。
研究人員選用蘋果蠅作為實驗對象。「它們是專家。它們只喜歡蘋果樹，因此我們也容易確定給它的刺激信號。」主要研究者奧爾森（Shannon Olsson）說。
第一項任務是，研究者想了解這種蒼蠅能找到的最遠的蘋果樹的距離。在其中一項實驗中，研究者控制周圍的畫面上出現兩棵大小一樣的樹，當蒼蠅飛近的時候，其中一棵樹變大的速度比另一棵快很多，因為這棵樹距離蒼蠅的距離只有另一棵樹的一半。
結果顯示，蒼蠅竟然知道向近的這棵樹飛去。這表明，蒼蠅可以感知運動視差，這一信息有助於它們覓食。
此外研究人員還發現，除了視覺信息外，周圍氣流的信息對蒼蠅的導航也很重要。這類似人們通過手機的震動或鈴音找到手機一樣。
這個虛擬環境的設計師花了三年多時間，改進這個系統的合作研究員考希克（Pavan Kumar Kaushik）說，氣味和氣流是最難模擬的因素。「對於視覺系統，可以根據視覺調整，而其它信號因素得結合蒼蠅的反應來調整，不斷改進更貼近真實的環境。」
然而，研究人員發現，在缺乏視覺和氣流信息的情況下，光靠嗅覺，蒼蠅無法定位氣味的來源。奧爾森說：「以前根本無法分離這些信號對蒼蠅的影響。我們的虛擬現實設備幫助我們了解蒼蠅如何綜合使用這些信號。」
這份研究發表在美國國家科學院院刊（PNAS）上。
