科學家此前不確定是什麼導致了地球歷史上五次大滅絕事件之一的晚泥盆世滅絕。但美國《科學進展》雜誌發表的新研究表明，3.6億年前的這場地球生物大滅絕事件發生在全球變暖和臭氧層崩潰之後。
論文中報導，導致恐龍消失的那次滅絕事件是唯一由小行星造成的大滅絕事件。火山活動和臭氧被毀合力造成了至少兩次滅絕事件。但泥盆紀-石炭紀滅絕事件的原因仍然是個謎。
英國南安普敦大學地球科學教授約翰·馬歇爾通過電子郵件告訴合眾國際社：「一直有一種觀點認為，二疊紀末期大滅絕和三疊紀-侏羅紀大滅絕期間發生了波及整個大陸的火山爆發，從而破壞了臭氧。這兩個時期都出現了畸形的花粉和孢子。」
馬歇爾說：「與那兩個時期不同，泥盆紀-石炭紀交界時期沒有發生大規模火山爆發事件。我們已經通過汞的缺失證明了這一點。」
當馬歇爾和他的研究夥伴測量保存於格陵蘭和玻利維亞湖底沈積層的遠古植物孢子時，他們找到了紫外輻射造成遺傳損傷的證據。
馬歇爾說：「在格陵蘭的岩石中，幾乎所有帶刺孢子都是畸形。越靠近湖床中心，這種畸形（比例）越高。越溫暖的地方，畸形就越多。」
他說：「實驗研究已經證明，如果你用紫外光照射現代花粉，它們就會產生畸形。」
臭氧層始終處於變化狀態。最新發現確認，要引發短期但徹底的臭氧損耗，不一定需要大規模火山爆發。
科學家猜測，泥盆紀末期的全球變暖推動大氣中消耗臭氧的化合物向上升，從而破壞了臭氧層，而臭氧層通常情況下可以保護地表生物不受太陽光線的傷害。
全球變暖和臭氧損耗的破壞性影響給當時地球上很多物種敲響了喪鐘。
馬歇爾說：「消耗臭氧的化合物是很多藻類、真菌和陸生植物新陳代謝的副產品。進程啟動，剝去植被，營養物被衝進大海。這會產生更多消耗臭氧的化合物。這形成了正反饋。」
馬歇爾及其同事表示，人為造成的全球變暖可能導致同樣的系統崩潰。隨著大氣變暖，消耗臭氧的化合物可能再次被推向更高層的大氣。
馬歇爾說：「由於我們的氣候迅速變暖，同樣的進程可能再次發生。我們沒有生活在泥盆紀的世界，但關鍵在於氣候迅速變暖。這是遠古時代向我們發出的警告。」
