銀河系的「翹曲」形狀可能是由於與一個較小星系的長期碰撞造成的，但究竟是哪個星系，目前仍是個謎。這一發現要歸功於蓋亞任務的空間望遠鏡。作為歐洲空間局的一項太空科學任務，蓋亞空間望遠鏡旨在高精度地繪製10億顆恆星的運動地圖。
蓋亞空間望遠鏡主要關注銀河系的圓盤。該圓盤一側向上，另一邊向下，形成一個翹曲的形狀。蓋亞任務的觀測表明，銀河系翹曲形狀會隨著時間的推移而移動，而且速度相當快。由於這種翹曲的變化非常之快，使科學家不得不審視之前對這種形狀的解釋。
此前的研究曾提出，可能是磁場或不可見的暗物質的影響了銀河系的翹曲形狀，但在這種情況下是說不通的，因為這些都只會產生緩慢的變化。於是，科學家又提出了一個極端的答案：星系碰撞。
這項新研究的主要作者、義大利都靈天體物理觀測站的博士生Eloisa Poggio在歐洲空間局的一份聲明中說：「我們通過模型對數據進行了比較，以此來測量翹曲的速度。根據獲得的速度可知，這一翹曲將在6到7億年內繞銀河系中心完成一次旋轉。」相比之下，太陽繞銀河系運行大約需要2.2億年。
究竟是哪個星系引起了這次碰撞，仍然是一個謎。一個可能的星系是矮星系人馬座，科學家表示，在過去的歷史中，該星系確實有幾次穿過銀河系的圓盤。此外，目前的模型顯示，人馬座正在被銀河系吸收。當然，還需要更多的研究來支持這種可能性。
蓋亞空間望遠鏡已經在太空中工作了六年。研究小組表示，2020年晚些時候和2021年下半年，蓋亞任務將公布更多數據，這可能有助於進一步揭開這個謎團。基於這項研究的一篇論文發表在近期的《自然·天文學》雜誌上。
