世界上最不怕冷的動物是什麼？企鵝？北極熊？都不是，是一種小小的蟲子——極地冰蟲。科學家曾把幾隻冰蟲放在冰箱裡研究。兩年過去了，不吃不喝的冰蟲在冷藏室裡依然頑強地生存著。最令人匪夷所思的是冰蟲可以在固體冰塊中自由穿行，誰也不知道它們是怎麼破冰而出的。
極地冰蟲生活在終年積雪的冰川地帶。如在美國的阿拉斯加靠近極地的冰川區都可以發現它們的身影。它們個頭非常小，在雪地裡就像一絲細細的小黑線。科學家認為，它們可能是世界上最不怕冷的動物。在冰川地區刺骨的寒溫下，其他動物幾乎被凍成冰棒，甚至連細胞都凍得“咯咯”作響。然而，這種低溫對於極地冰蟲來說卻是最舒適的生活環境。科學家發現，冰蟲的細胞膜和細胞酶在低溫下可以正常新陳代謝，細胞膜保持固有的彈性。冰蟲不僅抗凍還耐餓。科學家曾把幾隻冰蟲放在冰箱裡研究。兩年過去了，不吃不喝的冰蟲在冷藏室裡依然頑強地生存著。但冰蟲也有致命的缺點——怕熱。冰蟲抵禦高溫的能力異常脆弱，只要溫度高於4℃，冰蟲的細胞膜就溶化，細胞內的酶也化成一堆乾草模樣的黏稠物。
圍繞冰蟲的眾多難解之謎中，最令人匪夷所思的是冰蟲可以在固體冰塊中自由穿行，誰也不知道它們是怎麼破冰而出的。有的科學家說，冰蟲可能是順著冰中的縫隙鑽出冰面；還有的人猜測冰蟲有破冰術。一些生物學家猜想，冰蟲體內可能含有化冰物質。每當它們穿冰而行時，體內細胞釋放出能量，把周圍的冰塊融化，形成一條通道，就像是“滾燙的刀子切化了黃油”。一名研究雪地動物的專家說，在眾多雪地跳蚤、雪地線蟲和雪地蜘蛛中，冰蟲是最神奇的動物。北極熊厚厚的皮毛使它與外界低溫隔絕，自身又可以儲存能量。南極鱈血液內有防凍劑，使它在冰天雪地中照常生活。然而渾身赤裸、微小的冰蟲靠什麼來保暖，甚至穿冰？有的生物學家認為，當溫度下降時，冰蟲體內馬上製造能量，就像往油箱裡加汽油一樣。
冰蟲的生活方式也充滿奧秘，它們總是生活在終年積雪的冰川地帶，行蹤隱秘。一到夏天，冰蟲就大規模地破冰而出，出來搜尋食物。冰蟲日落而出，日出而息。夏天太陽升起之前，冰蟲紛紛躲回冰層，太陽落山後冰蟲從洞穴中出來，搜尋海藻、花粉和其他可以消化的殘渣作食物。到了冬天，冰蟲的聚集地大都大雪封山，沒有海藻或者其他食物，它們就躲在地下，但至今為止，沒有人知道冰蟲是如何在地底下過冬的。一到冬天冰蟲似乎絕跡，科學家懷疑它們躲在雪底冬眠。不過最近研究者發現，如果挖得足夠深，在冬天也可能看見冰蟲。美國兩名生物學家曾多次到終年積雪的雷尼克山中挖冰蟲，他們至今找到的冰蟲都藏身在3米以下的地洞中。
2005年，美國宇航局（NASA）出資20萬美元資助冰蟲的研究項目。NASA認為冰蟲能夠在如此惡劣的環境中生活自若，本身就證明木星的冰球或者其他星球上可能也存在類似的外星生物。美國《國家地理雜誌》也注意到了冰蟲，並資助研究者尋找冰蟲。《國家地理雜誌》認為，冰蟲在器官移植方面的價值遠比它所代表的外星生命更有現實意義。冰蟲細胞能夠在低溫下保持正常新陳代謝，而移植的器官在冷藏過程中卻消耗能量，快速萎縮。如果冰蟲新陳代謝的秘密能夠揭開，醫生就可以用化學和藥物使器官保存得更長久。■文/改編自《海洋大探秘》（玲瓏 著 河北科學技術出版社出版）
■編輯/賈立芳
